第263章 大唐狄公案陆(17)

第263章 大唐狄公案·陆(17)

狄公摇着头，踱步回到厅堂。狄公的公事房就设在官邸顶层的厅堂内，从这儿可以俯瞰整座京城。厅堂后部矗立着红漆梁柱，厅内摆着一张极其宽大的大理石案桌，桌上散乱地堆放着各种案牍文书。狄公在桌边的太师椅上坐下，两支镶嵌珠玑的帽翅因微微抖动而发出琐细的声响。他整了整绣工精美的官袍硬领，喃喃自语道：“这股腐浊、恶臭的气息真是憋闷啊！”他又抬起头，略显困乏地问道：“乔泰，你查看一下，陶干是否已将今晚巡夜的记录报上。”

乔泰俯身在案桌上翻出一份半启的卷宗，他蹙眉向狄公道：“大人，城里的死亡人数依然有增无减，死的最多的是成年男子和少男少女，妇女和婴孩略少。”

狄公抬手做了一个无助的手势，说道：“我们对瘟疫的起因一无所知，更不知事态将如何发展。有人说是瘴疠之气所致，有人说是污浊的水源所致，也有的说是鼠疫作祟。我任留京特使已近一月，只觉力不从心、无所作为啊！”他又扯着花白的胡须道，“今日下午，负责在城中集市赈灾放粮的官员向我禀报，自从富商梅亮猝死以后，再也无人帮他经办赈灾放粮之事。我让他另谋他策。然而，京城里虽有许多富商巨贾，他们却大多已逃离京城，少数留在京城里的又无法取信于民，更不用说安抚灾民了。梅员外横遭惨祸，死于非命，实乃大不幸啊！”

“是啊，”乔泰接口道，“梅员外对于放粮赈灾一事可谓尽心尽力，尽管年事已高，却还从早到晚忙个不停。他还仗义疏财，从京畿地区高价籴米，甚至买进菜蔬、肉禽，在京城低价出售。不想，他老人家竟然在自己家中不慎失足而摔下楼来，实为可叹！”

“不，梅员外下楼时，不可能踩空一级阶梯。尽管他年事已高，但是据我所知，他的视力尚佳。梅员外可能突发疾病，一阵头晕目眩而摔下楼来。只可惜，我们最需要他鼎力相助的时候，他却撒手归西了。”乔泰为狄公奉上一杯茶，狄公呷了一口道，“出事当晚，那个卢郎中正在梅员外府上。卢郎中常常出入于官宦人家，可能是梅家的大夫。乔泰，你去查问他的住址，传他前来见我。我对梅员外向来敬重，想问一下能否为梅员外的遗孀做点儿什么。”

“梅员外的死既系梅家的衰亡，亦为京城里最古老、最显赫的三大家族之一的衰亡。”一个干巴巴的声音从狄公、乔泰身后传来。

一个瘦长、微驼的身影出现在露台之上。来人脚登软底毡鞋，行来悄无声息。他身穿一袭褐色长袍，领口、前襟镶滚金丝刺绣阔边，头顶乌纱帽，长脸配上稀疏的山羊胡须，更兼左侧脸颊有一颗痣，痣上长出三根黑毛，显出一派玩世不恭的模样。此人便是府中的主簿陶干，掌管文书案牍。他手拈三根黑毛，继续道：“大人有所不知，梅公的两个儿子年少夭折，发妻过世后，梅公虽又娶了一房续弦，可这位续弦的夫人多年未曾生育。梅家如今只剩一个远房侄儿，岂非子息微弱，行将衰微吗？”

“陶干，你早已查阅过梅家底细了吗？”狄公略显诧异地问道，“梅员外昨晚猝死，我们也只是今晨才惊闻噩耗！”

“在下在一个月以前，曾查过梅氏家谱，”陶干平静地答道，“岂止是梅家，最近一月以来，属下遍阅京城世家大族的谱系，差不多每晚查阅一族。”

“属下也曾在官邸书室中见过那些族谱，”乔泰道，“每家族谱竟有几箱之多，恐怕陶兄每晚都要看个通宵达旦吧！”

“是啊，好在我向来睡眠甚少。况且，静心翻阅那些族谱，竟会发现许多奥妙之处。”

狄公好奇地看了陶干一眼，心中暗暗忖度，这个其貌不扬的主簿在稽查、办案方面，可谓足智多谋，虽跟随自己多年，却仍让人琢磨不透，遂道：“梅氏家族果然衰败了，看来京城世家大族中便只剩叶、胡两家。”

陶干点头道：“说来话长，早在百年以前，尚是群雄割据、中原大乱、异域蛮族入侵之际，这三大家的势力就已牢牢控制现在的京畿地区。当时本朝尚未建立，此处也非京都。”

狄公抚着长须，继续听陶干娓娓道来。

“这些世家大族自视甚高，他们排挤新贵，只怕当今圣上他们也未必放在眼里。我听说，他们至今尚沿袭旧朝的贵族封号，并且通行特殊的方言。”

“他们所做的一切，无非为了藐视当朝。他们故步自封，也从不在本朝出仕拜爵。这三个世家大族拒绝与外族联姻，因此往往近亲婚媾，甚至纳婢为妾，豢养童仆，实为一大余孽。他们自避于世，生活在狭小的圈子里，却在喧闹、繁华的都市中开辟了一处世外桃源。”

“梅亮却是一个例外，”狄公若有所思道，“此番京都时疫作祟，他倒能尽忠职守，至于那叶、胡两家的子嗣，我尚未谋面。”

侍立一旁静听多时的乔泰忍不住插嘴道：“大人，城中百姓把梅亮的猝死看成一个凶兆，他们深信这些世家大族的荣辱兴衰与城里的某种神秘力量息息相关。当初，三大家族就是凭借这种神秘的力量而统治京畿的；如今，城里四处流传一首民谣，预示这三大家族气数将尽。有的黎民百姓因此在家中囤积粮食物品，谣传大难将临。当然，这只是一派胡言。”

“这些民谣俚曲却是奇妙，”狄公道，“也不知因何而起，瞬间便如野火燎原般，遍及大街小巷。乔泰，你不妨说说这民谣是怎么唱的。”

“回禀大人，那只是一首拙劣的打油诗，共有六句，唱道：‘梅、胡、叶，三世侯，富贵不长久，一则失其床，再则失其眸，三则失其头。’梅员外坠楼砸碎脑颅而死，因此，衙役们都说梅员外是应了最后一句话了。”

狄公忧虑重重道：“在此多事之际，民众极易为谣言所蛊惑。你手下的巡查人员可有情况上报？”

“大人，情形可能会变糟，”乔泰答道，“但目前尚好，粮仓未遭打劫，街市上亦无大规模的劫掠、暴乱。现在，正需要大量人手，焚烧病殁的百姓尸体，因此我们只能减少巡夜人员。大多数豪门贵族匆忙逃离京城，留下满是财宝的府第无人看管，那些无赖、恶棍恐怕有机可乘。不过属下和马荣已经做了充分的准备，以防不测。”

陶干噘了噘嘴唇，接续道：“那些留在京城的富户也已遣散童仆，只留下一两个忠实老奴，确实给盗贼提供了千载难逢的良机，而那些盗贼竟未任意猖獗，实乃大幸。”

“诸位，切不可因当前的安宁而麻痹大意。”狄公肃然道，“现在百姓为来势凶猛的流疫所惊吓、震慑，而这种震慑随时会转变为极度的恐慌，那时，只怕整座城市到处都是劫掠、暴乱。”

“大人不必担忧，马荣和属下已经周密安排，”乔泰随即接口道，“无论老城、新城，都已设置关口、路障，派遣精兵强将把守，只怕暴乱尚未发生，就被发觉而制止了，并且城中已实施戒严令，随时随地可惩处盗贼——”

未等乔泰说完，狄公举起手打断他道：“听，现在街上竟还有卖唱女子！”只听得一个女子纤细、幽幽的歌声从楼下街巷传来，和着月琴的伴奏。狄公等隐约听她唱道：“嫦娥莫怪奴，早早掩珠帘，唯有长相思，永不——”

突然，一阵令人毛骨悚然的尖叫声打断了一切。

狄公向乔泰做了一个手势，乔泰飞身下楼而去。

卖唱女子用月琴护住微微裸露的前胸，再一次尖叫起来。两个头戴收尸人黑兜帽、身穿黑衣的男子围住了她，一个男子的黑兜帽不小心脱落了下来，露出一张红肿的脸，脸上布满青斑。只见他抖动宽大的黑色袍袖，伸出细长的手臂，再次向那个卖唱女子抓去。卖唱女子极度惶恐地向灯火昏暗的狭窄街道两端张望着。忽然，另一个黑衣男子拉了拉同伙的衣袖，只见一个身穿蓝色直裰锦袍的瘦长男子从街角转出，正向他们踱来。那两个黑衣人随即丢下卖唱女子，仓皇地消失在街边小巷的夜色中。

三

卖唱女子直冲到蓝袍男子面前，惊叫道：“我看见他们的脸，太可怕了！他们已经染上了瘟疫！”

穿着蓝袍的男子轻轻地拍了拍卖唱女子的背。那男子手指纤细，留着油黑发亮的山羊胡须，头戴一顶黑纱方巾，苍白的脸上浮起一抹逗弄的笑容。“小娘子，别害怕，有我在这儿，你只管放心好了。”

听着他平和、温婉的声音，卖唱女子不禁掩面抽泣起来。他见那女子上身着一件宽松的翠绿团花短衫，因方才和那两个黑衣男子争斗，胸前的短衫已扯开了；下身则穿一条褪色的黑绸百褶长裙。那蓝袍男子将随身携带的扁平红漆猪皮药箱移到胸前，对女子道：“小娘子莫怕，你看，我是行医之人。”

卖唱女子擦了一把冷汗，这才正眼观瞧那个男子，但见他看似温文尔雅，穿着体面，举止得体，只是双肩狭窄而微微佝起。

女子道：“有劳先生了。原以为这儿与官衙近在咫尺，想来是安全的，却不料今晚遭受此番惊吓。小女子才振作精神唱了几句小曲，那两个收尸人就蹿将出来……”

“小娘子以后要越发谨慎小心才是。”男子温和地说道，“小娘子左胸口有一处伤痕呢。”

那女子听说，慌忙将上身的短衫紧了紧，结结巴巴道：“没什么的，呃……不碍事。”

蓝袍男子献殷勤道：“我来替小娘子上些药膏吧，你看来青春年少，我猜年方二八吧？”

女子微微颔首道：“多谢了，不必烦劳先生，我想我该回家去了。”

蓝袍男子连忙拦住她的去路，一手执住女子的肩膀，凑近她道：“小美人，你的脸蛋儿真是甜蜜可人。”女子想抽身逃走，无奈双肩被他牢牢抓住，又听男子道：“别动，美人儿，你乖乖地跟我回家去，我家就在附近，卢郎中我自会把你调理得好好的，完事后还会付给你白花花的银子，啊？”

女子推搡他道：“滚开，我不是青楼女子，我是——”

“别假正经了，小美人儿。”男子恶声道。

女子用力挣扎，想推开他，不想短衫又被扯了开来，急切中她大声叫道：“让我走，让我走！”

那男子左手牢牢拽住她的领子，右手邪恶地抓住她的胸部，那女子因痛楚而尖叫起来。

说时迟，那时快，鹅卵石街面上响起一阵皮靴声，但听一声呵斥：“何人在此？干何勾当？”

那卢郎中连忙松开手，卖唱女子只瞥见一个头戴尖顶帽盔、身材魁梧的男子行将走来，也顾不上许多，连忙抓住月琴，提起裙裾，飞也似的逃走了。来者即是乔泰，他见那女子裙摆已然撕裂，飞跑时露出白皙的双腿。

“如今是什么世道，行医之人也不能太太平平地治病救人！”卢郎中做出愤愤不平的样子道，“这位官爷，我说那些龌龊的青楼女子怎的到处乱跑？”

乔泰从卢郎中的肩头望去，示意随他而来的两名侍卫返回官衙，守护大门。但见乔泰手扶腰间的刀把，上下打量卢郎中一回，厉声道：“报上名来。”

“小人姓卢，行医为业，家住城东，适才一名妓女在此缠住我不放，我意欲详细禀告官爷，只是我要……”

“你就是卢郎中？好得很，留京特使狄大人正要见你。”

“小人不胜荣幸之至，官爷。小人明早去拜见狄大人如何？”

“不成，马上跟我去见大人。”

“官爷，我正要去探视一名病人，他可能已染上时疫。再说他们可是官宦之家——”

“少废话，官宦不官宦的，终是一死。你马上跟我走。”

四

乔泰拾阶而上，登上官邸最顶层的露台，由于清早便开始奔劳，未免显得步履缓慢。那卢郎中乖乖地跟在乔泰身后。

狄公正坐在案桌边，俯身察看一张城防图，而陶干则手持一捆卷宗，侍立在狄公身边。卢郎中见状，屈膝跪倒。乔泰自顾自行礼复命道：“大人，适才尖叫的是一名沿街卖唱的女子，跪在那儿的男子声称卖唱女子意欲勾引他，他就是大人要见的卢郎中。”

狄公扫了卢郎中一眼，道：“那卖唱女子如今何在？”

“大人，她已逃走了。”乔泰道。

“我知道了。”狄公靠在椅背上，对卢郎中道：“你起来吧。”

卢郎中急忙起身，走上露台，进得厅堂，趋步来到狄公桌前，双手恭敬地交叠在宽大的袍袖中，深深施了一礼。狄公上上下下仔细打量了卢郎中一回，慢慢抚着长髯道：“卢郎中，适才楼下发生了什么事啊？”

“回禀大人，适才小的正赶着要去探望一位病人，您看，这是小人的药囊，里面装有药丸、方剂之类。”说着，他取出那只扁平的红漆猪皮药囊，让狄公过目，接着又道，“小人行至街角，但见两个黑衣男子纠缠住一名女子不放，那两个男子看似收尸人。小人连忙上前，赶走了那两个欲行非礼的男子，替那女子解了围。不料那女子竟是一名娼妓，非但不言谢，反倒纠缠小人。小人让她走开，奉劝她好自为之，她竟扯住小人的袖子不放。小人只得用力推开她，她倒厉声尖叫起来，无非是想借此讹诈小人的钱财罢了。幸好这位官爷及时赶到，那不知羞耻的妇人这才仓皇逃去。”

乔泰张口正待理论，狄公忙向他摇头示意，转而和颜悦色地对卢郎中道：“卢郎中，本官早想见你，了解一下梅员外昨晚猝死之事。听说当时你也在场。”

卢郎中伤心地摇头：“不，大人，小人未曾亲见。那真是一大憾事，不仅——”

“仵作说你在场的啊。”狄公断然打断他道。

“大人，小人确实在梅府，却是在西厢房，而事故发生在府第的另一边，在东厢房。”

“好吧，你将事情从头至尾细细说与本官听。”狄公命道。

(本章完)