次日午后，自西北诸峰突然卷来层层密云，压得整个临安城暗如池渊，不一会狂风大作，紧接着就是暴雨倾盆。偌大的帝都，本来熙熙攘攘的人流片刻间消失得无影无踪，街巷中已经装饰好的彩灯华饰，来不及等人去收，顷刻间被暴雨打得七零八落。临安地处东海之滨，在这仲秋时节，极少出现暴雨，不由得令人称奇。这场雨不偏不倚落在中秋佳节，西湖的水涨到与苏堤齐高，钱塘江上更是万分汹涌，许多来往的船只无不在浪涛中拼命摇曳，强行驶进避风港。好在不到半个时辰的功夫，那密云就飘过钱塘江望东海奔去。到了黄昏时分，云开雨霁，千家万户打开窗子，阵阵凉风吹透薄衫；西湖一带，诸峰焕然一新，在炽烈的晚霞之中徒剩剪影，宛若一群少女，艳丽无伦。
当晚，夜空澄澈如镜，不染纤尘，一**如玉盘的明月缓缓升上钱塘江，照得江平水阔、城郭如昼。家家户户赶不及再添新灯，索性赏玩这一轮秋月，别样欢欣。整个临安城，除了皇宫大内，只有一处灯火通明，那就是清河坊北侧的太平楼。清河坊北共有三条小巷，从东到西分别叫做“东太平巷”、“中太平巷”、“西太平巷”：中太平巷是御赐的“清河郡王府”，也就是前枢密使、人称“张太尉”的张俊的府邸；东太平巷是张俊的家庙，高宗皇帝御书“德勋”二字；至于西太平巷，就是号称天下第一酒楼的“太平楼”了，这座酒楼是张俊罢官封王后的私产。那太平楼东西两座楼阁，各有四层，并肩而立，东面的楼阁叫做“天九阁”，西面的楼阁叫做“地四阁”，取“天九地四生金”的好彩头，“天九阁”由上至下按照天、地、玄、黄命名，“地四阁”则是已宇、宙、洪、荒列次。两幢楼阁间以四条复道相连，朱栏赭瓦、雕梁画栋，凌空而亘，宏伟之极。整个临安城中，除了禁宫，最豪奢的莫过于这座太平楼。
那张俊与韩世忠、岳飞、刘光世被后人并称为宋代的“中兴四将”，虽如此说，但四个人的人品却是大异其趣。刘光世贪财好色，趋炎附势，为了保全自己的富贵攀附权相秦桧，岳飞当年被害，他也出了不少力，不过岳飞被害的第二年，他也就病死了。至于张俊更不用说，他在四将中权力最大，绍兴十一年，北伐军连战连捷之时，张俊迎合上意，亲自缴了韩世忠、岳飞的兵权，不久后自己也识相地上交了兵符。张俊早年执掌禁军里的中护军，这支军队负责护卫京师，但他却时常挪为私用。宋人庄绰《鸡肋编》记载：“择卒之少壮长大者，自臀而下文刺至足，谓之花腿。”那是说张俊从中护军里选出身材高大、年少健壮的，令他们从臀部至脚踝都纹上花鸟鱼虫，百姓称这支军队为“花褪军”。“花褪军”不用履行中护军护卫京师的职责，直接供张俊驱使。这名动江南的太平楼，就是“花褪军”在张俊无偿役使下耗费三年时光建成的。这些士卒长期劳作，不堪重负，私下里怨声四起。事情传到皇帝耳朵里，皇帝非但不以为忤，反而默许，于他老人家而言，张俊贪财好利，要远胜于韩世忠、岳飞这种天下称颂、功高震主的一方统帅。当时民间有歌谣为证：
张家寨里没来由，使他花腿抬石头。
二圣犹自救不得，行在盖起太平楼。
此时，张俊手中早没了兵权，花褪军成了他清河郡王府的府兵，一部分相貌英俊的，被派遣到太平楼当差。日常光顾太平楼的不是京城中的达官便是显贵，试想：酒席之上，英俊孔武的士兵被呼来喝去，吃酒之人有多么洋洋得意；临安权贵中更兼有龙阳之好的，便时常唤几个能说会唱的前来陪酒。偌大一个太平楼，偌大一支“花褪军”，良将忠臣见了捶胸愤恨，百姓见了绕道而行。
暴雨过后，太平楼加紧张罗，不到片刻功夫就张灯结彩；楼四周更是里三层、外三层地安置了重岗，不仅有从张俊府兵中抽调的精锐，就连大内禁军也调来了一千余人。原来，太平楼在这中秋之夜大排筵席、遍邀朝臣，是张俊奉承圣意，搞了个与民同乐的好名头——“海晏河清承圣推恩宴”。既讨好圣上，说目下大宋王朝太平无事、百姓安居，又巧妙地将“清河”二字嵌进去，那意思是说“我清河郡王承接圣意，代皇帝推恩于臣民”，俨然一种“一人之下万人之上”的口气。
张俊早早迎候在天九阁下，一身绛紫云图锦缎长袍，外罩玄缎描金灵鹫毬纹襦，腰束烫金宫绦，头戴乌丝暗金进贤冠，正中镶了一颗润泽如肌的黄玉。他发须尽皆灰白，但面色红润、殊无皱纹，一双浓眉如苍鹰般斜飞，颇有当年纵横沙场的英气。虽已是花甲之年，在衣着上争奇斗奢的劲头丝毫不输给年轻人。在他身后站着五个男子，从四十至二十长幼不等，个个体面光鲜、举止稳重，那是他的五个儿子：子琦、子厚、子颜、子正、子仁。
今夜应邀的嘉宾，无论是皇亲国戚、朝中阁老，还是六部要员、衙司主管，张俊不分贵贱，一应拱手寒暄，随后指派一名儿子送上楼去，如此五子轮流更换，谁也不怠慢，这正是他在朝中人缘恒通的原因。眼下一百余名宾客尽皆入内，张俊仍留在楼下垂手静等，那自是尚有贵客未到。正当张俊向南张望时，三子张子颜急步走来，在他身旁耳语了几句。张俊微微变色，沉声道：“胡闹！今儿个圣上要来，他一个篾片搅什么局？这满朝的文武听他嘤啊唱的，像什么话！把他关起来，等宴会一散再放出来。”张子颜“哎”了一声便要去办，张俊忽道：“且慢！客气点，太平楼的生意不能少了他。”张子颜连连称是，跑进楼去。
只听得朝天门内礼乐齐鸣，夹杂着马蹄声响。张俊忙派人招呼宾客下楼，并率诸子及满府家眷、仆人、太平楼各色杂役一齐走到御街中央，倒身下拜，头也不敢抬起。不一时，皇帝銮驾已到，乐声停歇，四十余件乐器、十八骑骏马、十八对导盖分列左右，玉辇从中驶来，众臣、侍卫山呼万岁，震彻太平坊上空。
高宗皇帝身着朱红蟠龙便装，神采奕奕地走下玉辇，走到张俊跟前，亲自将他搀扶起来，笑道：“中秋佳节，朕来这太平坊，叨扰爱卿了。”张俊道：“陛下眷顾臣民，是臣等之幸，万民之幸。”高宗皇帝哈哈一笑，叫众卿平身，在张俊等人簇拥下走进太平楼。
走进门，一张硕大屏风隔段内外，高宗皇帝见屏风共九扇，画的都是他自做康王起一些事迹，配上“康王爷入敌营救国”、“应天府再造社稷”等一力恭维的言辞，那自是张俊命人连日赶制的，画工精湛，栩栩如生。高宗皇帝见了大悦。绕过屏风，见天九阁内四层廊台呈回字形环绕，东西南北四面各有楼梯斜通到底，南北楼梯在每一层廊台处都设有一个戏台，抬头看去，雕梁画栋，灯火通明，富丽堂皇。高宗皇帝打趣道：“早听说爱卿这间酒楼是天下第一酒楼，你怎么到现在才叫朕来？”张俊诚惶诚恐，道：“陛下万金之躯，这小小酒楼哪能接得起陛下的驾。老臣是接了圣谕后，怕污了陛下视听，才加紧整饬的。”高宗皇帝听了心下甚喜。一旁却有一位灰髯文官笑道：“清河郡王的意思，圣驾要来，这里才气派起来的？”说话的正是权相秦桧。张俊忙道：“相国哪里的话，陛下最是爱惜民力，卑职怕陛下怪罪，只是稍加整饬，所用花费都是卑职这些年生意上赚的些散碎银子，那也是’乌鸟私情’，报答圣恩的一片心意，怎敢仗着陛下驾到，就大肆营建，这岂不有损陛下威名？”秦桧道：“清河郡王在朝为国家柱石，在家则居奇致富，当真是满朝文武的楷模啊！”张俊道：“不敢！陛下为江山社稷殚精竭虑，相国日夜侍奉、鞠躬尽瘁，卑职散漫俗人，不及万一。”心中却骂道：“好个奸贼，处处给我下套儿，安得什么心思。”秦桧待要再说，高宗皇帝笑道：“两位爱卿是朕的左膀右臂，社稷之肱股，就不要明分伯仲了。”
秦、张两人俯首称是，忙拥皇帝登上北面最高层，在天字一号厅落座，秦桧和参知政事董德元坐在右首、张俊和端明殿学士汤思退坐在左首。其余众臣按品级两人一席在各层廊厅坐了。张俊见入座已毕，向侍立在一旁的张子颜使了个眼色，张子颜击掌三下，顷刻间雅乐鸣奏，两列“花腿军”手中各执物事，从一楼正厅鱼贯而入，徐徐登上楼梯，向一号厅走来。
张子颜展开手中一张红册，喏喏唱道：“启奏陛下，太平楼进献’海晏河清承圣推恩宴’第一道菜——绣花高饤八果垒一行。”
当先两名“花腿军”一齐抬上一个径长三尺的大琉璃盘，揭开盘盅，只见里面瓜果颜色缤纷、鲜艳喜人，一股清新的果味弥漫整个大厅。张子颜唱道：“绣花高饤八果垒，计香圆、真柑、石榴、橙子、鹅梨、乳梨、榠楂、花木瓜四季水果八件，敬祝皇帝陛下龙体安康，四时合宜！”高宗皇帝闻听龙颜大悦。秦桧眯着眼道：“看果看菜不易做，清河郡王一时间找齐四个时令的水果，进献给陛下，真是费煞苦心了。”原来唐宋时，宫廷大宴开席前四道菜叫做“看果”、“看菜”，呈上席位来只供赏玩，用以净化空气。张俊道：“伺候陛下，卑职不敢懈怠。”
张子颜又道：“太平楼进献’海晏河清承圣推恩宴’第二道菜——乐仙乾果子叉袋儿一行。”后面的花腿军陆续呈上十二只鎏金小盏，里面各色干果，颗粒饱满、盈盈可爱。张子颜道：“乐仙乾果子叉袋儿一行，计荔枝、龙眼、香莲、榧子、榛子、松子、银杏、梨肉、枣圈、莲子肉、林檎旋、大蒸枣干果十二件，敬颂皇帝陛下四海一统，协和万邦！”果然这些干果是大江南北各地特产，单是那榛子就是白山黑水一带老林生长的大粒榛子，大蒸枣也是西域古于阗国一带的名贵品种。这一行自然也属于“看果”了。
接着进献的是“镂近香药一行”，计有脑子花儿、甘草花儿、朱砂圆子、木香丁香、水龙脑、使君子、缩砂花儿、官桂花儿、白术人参、橄榄花儿十种香草，一时间整个天九阁芳香四溢，令人神清气爽。张子颜喏喏说什么“敬祝大宋江山繁华昌盛”之类的颂词，紧接着又呈上第二道“看菜”——“雕花蜜煎一行”，计有雕花梅球儿、红消花、雕花笋、蜜冬瓜鱼儿、雕花红团花、木瓜大段儿、雕花金桔、青梅荷叶儿、雕花姜、蜜笋花儿、雕花枨子、木瓜方花儿十二品雕花造型，有雕成雪岭梅树、有的雕成岭南翠竹、有的雕成腾龙、有的雕成舞凤，个个雕得玲珑剔透、巧夺天工，那梅红、笋青、瓜白、桔金各种颜色交相辉映，看得众人眼花缭乱。每道菜一上，秦桧都要想几句话抢白张俊几句，张俊也都一一得体地回击，既逗乐了皇帝，也搪塞了秦桧。秦桧见单这前四道“看果”、“看菜”就如此豪奢，心中恨得咬牙切齿，只想着“我贵为一国宰相，当年陛下来我家也办不起这样的排场，你老小子贪了多少钱当我不知道吗？”怎奈高宗皇帝睁一只眼闭一只眼，只是看着满席的佳色珍馐，捻须微笑。
四道“看果”、“看菜”已过，天字一号厅开始走主菜，各廊厅也都捧上简便酒席，虽说简便，但也是各色山珍海味精致搭配。这张食谱全是张俊亲自造办，讲究荤素相间、五味调和。譬如第五道菜，也就是第一道主菜，是“砌香咸酸一行”，共计各色开胃小菜十二品，以甜酸口为主，配上第一盏酒“花炊鹌子”、“荔枝白腰子”，鹌鹑性平、味甘，入大肠、心、肝、脾、肺、肾经，荔枝甜酸尽去腰子腥膻，逗得皇帝胃口大开。紧接着献上“脯腊一行”，都是各种精心腌制的腊肉卤味，配上第二盏酒“奶房签”、“三脆羹”，更增肉类醇厚。到得第六道、第七道、第八道，又都是果蔬去腻。如此每上一道菜，便佐一盏酒，来来去去共计上了七十四道。高宗皇帝每道菜吃上一口，就命人传送至各席，名曰“推恩”。
吃完第一巡，张俊便传上歌舞，十二名妙龄，在皇帝对面的戏台上联翩起舞。秦桧、张俊连连劝酒，高宗已感微醺。那董德元是秦桧的附庸，也跟着劝；汤思退为人刚直，见张俊这般奢靡，心下不悦，举箸不愿夹菜，入口难以下咽，又不敢扫皇帝的兴，只得把两行老泪忍在眼眶、吞在肚里
高宗瞥见汤思退闷闷不乐，笑问道：“汤卿，你怎么看起来不高兴？怪张卿没敬你酒么？”汤思退忙道：“微臣不敢，只是、只是……”心中忙想找个什么托词。高宗问：“只是什么？”汤思退道：“圣人讲’治大国，若烹小鲜’，昔日唐太宗宴请四海使臣，改’秦王破阵乐’为’功成庆善乐’，使二十四女子替换一百二十八位武士来跳舞，此乃大国君主举重若轻之典范。清河郡王府精心献上’海晏河清承圣推恩宴’，自是要彰显陛下体恤臣民的胸怀，玉盘珍馐，本已丰盛，加上这廊阁雅乐、霓裳丽舞，就显得繁华无以复加。微臣愚见，反而失去了些举重若轻的气度，令微臣这一介书生稍感压抑，不得放松。”
高宗听罢笑道：“到底是汤卿见识高远，张卿，酒食上你是无人可及的行家，但要论起调和歌酒、纵览全局，你的见识远远不及汤卿。”张俊忙道：“陛下所言极是，赶明儿老臣定当向汤大人多多讨教。”心中却想：“一个穷酸书生，你懂个屁！”汤思退说：“不敢！”
张俊忙示意张子颜传第二巡酒菜，揭过这一茬尴尬，张子颜张口便欲传菜，秦桧忽然道：“陛下，微臣……”高宗忽然大手一伸，道：“慢！你们听……”一时间天九阁中鸦雀无声，众人侧耳倾听，果然听到不知什么地方，传来悠扬的笛声。这笛声似被压在仓谷中得鸟儿在闷声啼叫，显然相距甚远，但笛声之廖亮、音律之婉转直透人心，不似人间凡音。
高宗侧耳听了一阵，合着音节轻轻吟道：“风炉煮茶。霜刀剖瓜。暗香微透窗纱。是池中藕花。高梳髻鸦。浓妆脸霞。玉尖弹动琵琶。问香醪饮么。好一首’醉太平’！好一首’醉太平’！”因向汤思退问道：“爱卿，我命人把这吹笛者给你找来下酒，你看可好？”汤思退道：“闻听笛声，意境开阔、格调旷远，微臣猜那吹笛人也是性格豪疏、霁月清风，足见陛下是此吹笛者知音。”高宗大喜，道：“朕与爱卿俱是他知音人。”又向张俊道：“张卿，命人去寻这吹笛人来。”
张俊面有难色，支吾不答。高宗不悦：“怎么，叫你这么多属下寻一个吹笛人都找不到么？”张俊忙道：“陛下误会！陛下若听小曲，老臣府上乐工也可演奏给陛下听，此吹笛人不知来历、不知相貌，老臣怕他冲撞了陛下。”高宗道：“朕宫中的乐师都没有这等造诣，单凭你这小酒楼的乐工哪里能及得上。管他美丑，只管给朕叫来。”
张俊正要再劝，对面廊阁上忽有一人道：“陛下不必去找，这人远在天边、近在咫尺，就在这太平楼里。”张俊大惊，一看那人正是寻常来楼中做客的礼部侍郎范廷轩，暗骂：“这个龙阳癖好不晓事！”原来这吹笛人是太平楼中头牌乐师，范廷轩与他相交甚厚，每到太平楼必请他陪坐。他今夜赴宴，还盼望他能出来演奏几曲，以慰自己之心，哪知道张俊并不允许他见驾。此时笛声响起，范廷轩听出正是他所奏，暗中怎不惊喜。
高宗问范廷轩道：“这人是谁？”范廷轩站得远看不清张俊脸色，照实说道：“此人姓曾，名小乙，原是中护军一名士卒，可谓是一表人才，能诗善歌，现在是太平楼第一乐师。”高宗大奇：“竟然是禁军出身，朕倒要见识见识。张卿，你怎么偏要藏起来呢？”范廷轩已有酒意，未加思索，抢着道：“微臣料想，清河郡王是怕陛下看中了，要将他回宫去。”此言一出，四座耸动。秦桧怒道：“大胆，一派胡言！”范廷轩这时才反应过来，他刚才这句话虽不是故意，但旁人不免以为他是暗指皇帝、清河郡王都喜好男色。当即离席咚咚叩头，叫道：“微臣酒后失言，请陛下治臣大不敬之罪。”高宗道：“罢了，罚俸一年吧！”范廷轩领旨谢恩，再不敢多言。
汤思退见张俊脸色不好，已明其中另有难处，便走去向高宗耳语了几句。高宗道：“无妨！”对身旁一名内侍说：“你随张卿去，带这曾小乙来见驾。”秦桧看出其中关窍，也和董德元在一旁渲染，都说自己想见识见识这位曾小乙，实在是想让张俊栽个跟头。
不一时，曾小乙带到。众人见他身修八尺，膀阔腰细，一袭青绸短打，挺拔如杨；腰系白绫，一支竹笛插在中间裤腿卷起三分，披发跣足，雪练一般的白肉上刺满深青色花纹。曾小乙走到一楼正厅，倒身下拜，高宗命他平身，曾小乙便径自走上对面的戏台，面朝天字一号厅而立。一旁众臣看清他一张脸庞棱角分明，剑眉飞扬、星目如箭，凛然看着前方。
高宗道：“曾小乙，适才是你在吹笛子？”曾小乙敛首答过，高宗又道：“你还会什么曲子，吹来给朕助兴。”曾小乙道：“陛下稍等。敢问主公，第二巡酒的第一道菜是什么？”后面的话却是问张俊的。
张俊见他与自己商量，登时颜色转和，道：“下面这道菜是’切时果一行’，计春藕、鹅梨饼子、甘蔗、乳梨月儿、红柿子、切棖子、切绿橘、生藕铤子共八品，来给陛下及诸位大臣解酒。”曾小乙点点头，道：“便请主公上菜吧，小乙这就吹来。”
话音刚落，笛声缓缓流出。仿佛西子湖上，一股绿雾从东吹来，慢慢覆盖了整个湖面。笛声本属清越，但在他的唇间，宛若箫声一般低回静谧，时隐时现，引得四座沉沉冥想，如堕雾中。忽然，一段旋律飘荡开来，声音愈来愈长、愈来愈高、愈来愈亮，恰似一缕阳光照进雾霭，照澈整片湖山，青山乍现、碧波初皱、鲜花迭绽、鱼虫争鸣。众人正在陶醉之时，旋律陡转跳跃，仿佛看到一只蚱蜢纤舟从花港中驶出，驶入荷花丛中，舟中少女欢呼雀跃，互相捉弄，一片欢欣蓬勃的景象。高宗心领神会，只看得满席的果蔬都鲜活起来，食欲大开。正自咽了一阵口水，曾小乙一个赠音，引出一段绵长的尾声，慢板行拍，舒爽人心，好似轻舟入港，绿雾重来，一切视野重又回复朦胧，再看不清了。
曾小乙收笛躬身，掌声、叫好声雷鸣般响了起来，高宗激动不已，也跟着拊掌称赞。半晌，声音稍歇，高宗问道：“曾小乙，你这曲子叫什么名字？”
曾小乙道：“这只曲子是草民自填的’采莲行’。”
高宗道：“眼下有藕、有橘、有柿子，都是秋冬之物，你为何吹了一首’采莲行’？”
曾小乙道：“‘江南有丹橘，经冬犹绿林。岂伊地气暖，自有岁寒心’。藕经凉、橘经露、柿子经霜，既为秋冬鲜果，自有岁寒之心。草民一曲’采莲行’，欲将六月处暑唤回人间。敢问陛下，酷热炎炎之时，想不想念这岁寒之物？”
曾小乙所引用的是唐代诗人张九龄“感遇”一诗，诗人以丹橘自比，说自己是一片丹心，欲报答明主，却怀才不遇。高宗如何不明白曾小乙的意思，当即拍案赞道：“好个’自有岁寒心’！好个曾小乙！”遂向张俊道：“张卿，你这太平楼里有这等怀才不遇的奇人，你晓不晓得？”
张俊大汗涔涔，下跪道：“陛下谬赞了，微臣只道这曾小乙是行伍出身，不晓得他竟然是文武全才。”他这句话自然是撒谎，范廷轩心道：“曾小乙是你的摇钱树，你岂能不知？”
高宗叫张俊起来，又向曾小乙道：“给朕说一说，你想要个什么官职？”在座重臣都是一惊：“皇帝用人向来谨慎，怎会因曾小乙一支曲子，就要封他官做？”
曾小乙下跪道：“陛下恕罪，草民在这酒楼以贩歌为生，已是心满意足。草名是卑贱之身不敢玷污庙堂，请陛下收回成命，也好教草民报答主公的养育之恩。”众人见他说得诚恳，心中颇以为张俊给了他好些恩惠。只有张氏父子心中奇怪：“这曾小乙向来高傲，怎么今天忽然转了性？”
高宗见他回绝自己的恩典，不大愉快，便默然不语。秦桧最会揣测圣意，便向曾小乙道：“大胆奴才，陛下赐你官职是在内廷，你道是要让你和在座众位大人一起站在选徳殿上么？你这班推脱，难不成是清河郡王不放你？”选徳殿是皇帝早朝的地方，秦桧这样说不可谓不毒，既维护了高宗的面子，又令在座众臣心中喜欢，最毒的是把话头引到张俊父子身上。张俊忙道：“相国何出此言，曾小乙不过是军中小校，我有什么不舍得的。只是招进宫中，难免伤了陛下颜面。”高宗听秦桧、张俊都给自己圆场，也自忖刚才说话太急，此时正好下个台阶，便道：“曾小乙，你既然不肯到宫中去，就继续留在太平楼吧！”张俊喝道：“还不快退下！”
曾小乙却道：“陛下息怒。草民别无所长，只会填词唱曲，固然不敢奢望庙堂。陛下今日驾临太平楼，是万民之福，草民斗胆竭诚，再为陛下献歌一曲可好？”
秦桧见在曾小乙身上找不出主意来排挤张俊，便抢道：“陛下，听男子唱歌有什么好？今日大理国第一妙音也在楼中，请她唱上一曲岂不妙哉？”
高宗自幼受其父徽宗皇帝熏陶，于音律一道十分痴迷，刚才听罢曾小乙吹笛，委实受用，心想就是父皇在场，也必对曾小乙青眼有加，此刻要他退下，老大不情愿，哪里管什么大理国第一妙音。只是秦桧一向机敏，怎么此刻倒没看懂他自己的意思，不给自己垫个台阶下？正自踌躇，忽然对面席间站起一个碧衣少女，面罩白纱，向自己这边盈盈拜倒，朗声道：“陛下万福，大理国民女白慕华叩祝陛下圣安。”她虽口中自称“白慕华”，其实正是蓝月谷谷主苗水仙，只是在座君臣无一人知道。
高宗大奇，忙问秦桧缘由。秦桧道：“启禀陛下，这位白姑娘，是昨日和大理国相府的两位公子一同入京的。微臣想他们不远千里而来，实属不易，便私自将他们带到这宴会上，也好叫他们一睹陛下丰采。”
高宗问道：“高相国府上的公子是哪两位？”
高寿贞、郑元锋坐在苗水仙身旁，听到高宗问询，忙离席下拜，通报了姓名。高宗本因禁军丢失了“双生雪莲”，担心大理国会遣使臣前来质问，此刻见对方派了相国公子前来，又见他举止恭谨，猜想大理国也不敢造次，心中甚喜，便道：“既然秦卿说你是大理国第一妙音，你不妨给朕唱上一曲。”
苗水仙道：“大宋人杰地灵，济济英才，民女哪敢献丑？刚才这位曾相公说要为陛下献上一曲，民女倒不敢抢了他的先。不妨请曾相公先唱，要是胜过民女，民女也好知难而退。”说着眼波向曾小乙一转，曾小乙向他颔首示谢。
高宗笑道：“你很会说话。那么，曾小乙，你且唱来！”
曾小乙道：“草民这支曲子改编自李太白的’清平调’，须斟酒敲盏伴唱，恳请陛下恩准草民到驾前演奏。”
高宗准了。曾小乙走到天字一号厅外戏台上，高宗指着桌上七只青瓷碗、一双千足银箸，向内侍道：“把这个拿去给他用。”此时皇帝丝毫不拘礼法，众臣料想他已经喝得开怀，无人敢上前劝阻。
曾小乙叩首称谢，将七只青瓷碗一字排开，从一旁同伴手中取过酒壶，举手斟酒入碗，酒浆流出细如丝线，从左至右、由多渐少，半点也不溢出。曾小乙双手各执一枝银箸，抬眼向高宗一瞧，见高宗点头，先自出声唱道：
“我从东海捧珠来，长问天宫玉闼开。
绛袂锦衣遮不住，毕竟真龙下瑶台。”
他虽为男子，但发音清亮，绵绵悦耳，令人闻之心荡。高宗微笑点头，心想：“起句平平，无甚文采。好在说朕是真龙，倒也贴切。”只听得曾小乙双箸轻击数下，碧玉碗叮叮作响，五音齐备，复有清角、清羽两个偏音，音律精准丝毫不逊色于上等的七弦琴，高宗及众臣都暗暗称奇。曾小乙手上加快，有时单击数下，有时双腕齐震，那响声便绵绵不绝，瑰丽成章。曾小乙又唱道：
“汴城烟阙尽飞花，迢递离愁燕子斜。
借问尺幅何处寄，过江南望又咨嗟。”
这一段是说东京汴梁一片狼烟过后，到处落花纷飞，那些南来的燕子只因负载了太多离愁，几乎飞不动了。燕子问行人该向哪里寄送书信，行人告诉燕子，过了江去，还要往南走，燕子不禁感叹路途遥远。这段词虽未直言高宗偏安江南，但借离人愁绪道出了祖国山河破碎带来的种种悲凉，在座众臣不乏北地之人，逃离故乡二十年，此刻听到曾小乙歌喉婉转，音律悲怆，不由得潸潸落泪。秦桧见高宗猝然变色，心知不妙，便欲上前喝止。高宗却黯然伸手，阻住秦桧，仍由曾小乙往下唱。那曾小乙旁若无人，状如疯癫，手中银箸越敲越快，忽然将银箸伸进第二只碗，手腕扬起，挑出数滴酒飞到第一只碗中，如此接连飞挑，瞬间把两个清角、清羽的偏音，换成了变宫、变徵，重新组定了音阶。整个曲调忽然变得呜咽苍凉。曾小乙星目中突然留下两股热泪，声音顿转粗犷，吐字铿然：
“兵在匣中何不鸣？当年塞外冒顿惊。
可怜华夏多骄子，忍教英男粉太平。”
唱到这里咬牙切齿，暴吼一声，喝道：“昏君，你宠信奸佞，冤杀忠良，折辱我华夏大好男儿，你死有余辜！”直吓得众臣肝胆尽裂。
张俊拍案大骂：“曾小乙，你要造反么？”秦桧却嚷着：“来人，把这逆贼给我拿下。”
原来曾小乙这最后一段，是在痛骂昏君奸臣：前一句骂他们把当年令金贼闻风丧胆的神兵利器所在匣子里，那自是为韩世忠、岳飞鸣不平；后一句却是为所有太平楼的“花腿军”兄弟们登高一呼，说“我们本来是华夏骄子、堂堂男儿，却被张俊这贪官逼迫，在这里建酒楼、吹笛子、唱小曲，为你半壁江山粉饰太平”。这种话，张俊岂能忍受？只因曾小乙这最后一段曲子唱出了一旁“花腿军”的心声，竟没有一人愿意上前制服他。张俊连声呼喊楼外禁军，曾小乙却剑眉一样，从怀中摸出一支匕首，蹭地扑向高宗。
高宗与曾小乙相距不过丈许，见他如疯虎般扑来，早已吓得双腿发软，哪还能有力气躲开这支匕首？
注：赵构先后有两个年号，建炎和绍兴，死后庙号“高宗”。史家称呼古代帝王有既定习惯，如汉魏时期，习惯以谥号称呼，“汉武帝”；唐宋时期，习惯以庙号称呼，如“宋太祖”；到得明清时期，则习惯以年号称呼，如“崇祯”、“康熙”。庙号、谥号是帝王驾崩后才有的称呼，所以宋高宗在世时不可能知道自己的庙号是“高宗”。但大家已经称呼习惯了，作者此处便从简，以“高宗”指代赵构。
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