秋高气爽，云淡风轻。墙脚和草丛中的蟋蟀时断时续地吟唱起来，仿佛是在提醒忙碌的人们应该拆洗过冬的衣被了。这个地方的蟋蟀另有一个好听的名字，叫做“拆拆洗洗”。
时或也见骄阳似火，不过宛如雨中浮沤，昙花一现，转瞬即逝。更多的时间里，是人们感觉到时序已临近深秋。天气日渐阴冷起来，冬天的脚步似乎已经不远了。
因为气温的原因，瘟疫更加肆虐了。蒙山周围的各个村子里，每天都有死人的消息。
金银花茶叶和金银花苗子，在民间成了最抢手、最金贵的东西。市面上拿钱买不到，都是亲戚对亲戚、朋友对朋友、乡邻对乡邻、哥们对哥们之间的私相授受。
金银花在民间越受欢迎，西门生药店的生意也就越冷清。
上午，西门老爷正要出门，忽然接到京城里的来信。不用打开看，就知道是宰相的公子又要催银两了。
西门老爷接过书信，没有马上拆开看，而是倒背着手捏在手指尖，来回踱了一阵步，说道：“请师爷。”径直进了书房。
一会儿，师爷到了。师爷就是这样，关键时候绝对不会拿腔作势、迟延耽搁的。西门才在太师椅上坐下，噙了口茶，师爷已经毕恭毕敬地站到了跟前：“老爷找我？”
西门：“坐，坐。看茶，看茶。”
丫环递上茶，师爷接着，并没有马上去噙，却道：“是京城催钱了？”
西门：“知我者，师爷大人也。”
师爷：“不给吧，送来了这么多药材，时间也不短了，也该给了；给吧，药材基本上都没卖出去，上哪里找银子去？”
西门听罢，抓起茶杯摔了个粉碎：“该死的金银花！如果不是该死的金银花，这批药材也该卖个差不多了。”
师爷：“老爷休要动怒，不如拆信看过再说。”
西门：“言之有理，言之有理。倒把我气糊涂了。”
师爷打开锦囊，从锦囊里抽出一块织锦，展开一字一句念道：
西门大人台鉴：
八月中旬送去药材一宗，想已售罄。洪水之后，瘟疫大举，似有不治之势。解热消毒之药，抢购一空，每每脱销，水涨船高，行市大利。是故修书不为别事，乞归拢银两，再行购进，以期更大红利。
顺颂
大安！
愚弟某某谨上
年月日
西门老爷冷眼看着师爷手中的书信，明明已经读完，似乎还在等待着下面的结果。师爷摊摊手，意思是读完了，没有“又及”之类的内容了。
西门来回踱步道：“瘟疫来了，药价暴涨。高价买进的药材，堆积如柴，鲜有问津。如之奈何？”
师爷想了想，只道：“该死的金银花！”
西门：“眼下金银花情况如何？”
师爷：“传来管家一问便知。”
西门举了一下手，意思已经明确。师爷对外面喊道：“有请管家。”
半柱香的功夫，管家从外面上气不接下气地跑了进来：“老爷找我？”
西门：“山前蒙阳的金银花茶叶、金银花苗子，还在流进蒙阴吗？”
管家：“是的，老爷。眼下的百姓，无论田舍农夫还是行商坐贾，谁人手中没有一点金银花呢？倒是普及。”
西门：“哪里来的这么多金银花？”
师爷：“禀老爷，金银花四季开花，所以产量甚高，这是其一；其二，金银花繁殖能力极强，撒种出芽，插枝生根。见所未见，闻所未闻。十分惊人。”
西门大怒：“老子是说，上次分明已经用热水浇过了，缘何还有这许多苗子？”
师爷弱弱地问：“请道长过来叙话？”
西门没好气：“叫道士来。”
师爷：“不如仿效查禁私盐之法，陆路禁运，河道稽查。怕金银花还能泛滥不成？”
西门：“传下话去，自今日始，关隘、渡口一律查禁金银花，与贩卖私盐同等问罪。”
管家领命下去吩咐了。
未消半个时辰，金丹子即到了。
金丹子一袭道袍藏不住满身的赘肉，正容款步走来，颇有些招摇过市的韵味。进门道：“无上天尊，大官人传唤贫道，不知有何要事？”
师爷抢话先道：“老爷多有不解，前日先生已然毁了金银花苗圃，为何不见金银花减少呢？从蒙山方向进出的人络绎不绝，流进的茶叶、苗子好像还源源不断哪。”
金丹子沉吟片刻：“当夜，两位小相公十分卖力；贫道与那众道友，将水烧得那才叫沸反盈天。不致于吧？”金丹子话还未落地，管家拿着一缕金银花苗子来了：
“老爷，各个关口都查到了偷进的苗子，还有一些茶叶。”
师爷：“金丹子**师，还有什么——”师爷是想问：还有什么话说？
到了西门老爷嘴里，在舌头尖上盘旋了几圈，却问：“先生，还有什么良策？”
金丹子无奈地感慨道：“真是野火烧不尽，春风吹又生啊。——管家，麻烦你再去找身长工的衣裳，最好是樵夫的，贫道要再去走一遭，看个究竟。”
金丹子穿戴完毕，依旧不带哮地犬上山去了。也不走大路，也不走小路。只在山石树林间念着咒语，使出飞檐走壁的本事，就来到了紫云洞的苗圃附近。
金丹子趋近偷偷一看，金银花苗子愈加苍翠欲滴、茁壮茂盛了，很多先期培育的苗子已经开出了或金黄或雪白的花朵，煞是喜人。
花老汉、花老婆、金花、银花，一家四口人全在苗圃里忙碌：有松土的，有浇水的，有剪枝的，有**的，大家有忙有闲，不亦乐乎。
隔三差五地，时断时续地就从蒙阴那边偷偷摸过几个人来，跑到苗圃里索要几株苗子、一点茶叶，然后又偷偷没入草丛，潜回蒙阴去了。
金丹子看得真切，花家并不收半文钱，只是茶叶和苗子并不曾多给。说是每家只给四株苗子，两株公的，两株母的，来年定能遍地开花。偶尔也有给花家带些礼品来的，花家也不十分推辞，毕竟是礼尚往来。都是对方心下乐意，多少回报一点才不致于过意不去。
金丹子此来，自以为天不知地不知，无人觉察。但实际上，凭着金花和银花超出凡人许多的灵异和神通，早就体察到了鬼鬼祟祟的金丹子的行踪。两姐妹悄悄向花老汉、花老婆使了一下眼色，俱知妖道金丹子就在附近。花家一家人只是搞不明白：金丹子为什么派人偷偷用羊屎浇地呢？既然是浇地，为什么还用开水烫死了一行呢？
尽管百思不得其解，但大家都很清楚，反正金丹子不会安什么好心。
金丹子藏在大石后的草丛中，只挨到西方日落、残霞如烧才悄然退下山去。
回到西门府上，已是饥肠辘辘，也不等换上道袍，先撕下一条鸡腿就往嘴里塞。西门也不见怪，反劝道：“先生辛苦，先垫吧垫吧肚子，随后才好喝酒。”
一条鸡腿下肚，金丹子端起酒杯：“相公高谊，贫道未见寸功，终日叨扰。”
西门：“一家人不说两家话。先生此行——”
金丹子露出得意之色：“未敢再虚此行。”
师爷：“定是满载而归。”
金丹子噙了一口酒，津津有味地咽下，将白日所见备细说了，讲得慢条斯理，似乎意犹未尽，似乎回味无穷。
师爷在一侧听了，也是一头雾水，不解其中的奥秘。
金丹子故弄玄虚地：“你道我要说什么呢？”
别人面面相觑，管家据实说道：“不知道。”
金丹子：“你道我有什么计策呢？”
还是管家回道：“不知道。”
金丹子正色道：“两位小相公整整浇了一夜的开水，无奈金银花居然毫发无损。花家也好，金银花本身也好，既然他们有移形换位之术，看来扼杀金银花是不可能了。下一步该如何办呢？”
还是管家接话道：“如何办呢？”
金丹子：“某有一计——”
西门：“但讲无妨。”
金丹子：“既然花家可以将金银花茶叶和金银花苗子送给穷人，为什么就不能送给我们呢？从明日起，让管家组织府上的长工、短工，轮流去紫霞洞去讨要。回来后全部收缴起来，一把火烧了。只要堵住了金银花的路子，积压的草药就能卖出去，岂不一举两得？”
师爷：“妙啊，不是一举两得，而是一石三鸟。既然金银花效果如此好，我们也留下一些苗子，养成大大的苗圃，单等来年卖出，还愁没有白花花的银子进账？”
“就这样办！”西门老爷听罢笑逐颜开，“师爷，给京城回信：一，今年金银花茶叶走俏，其它解毒消热的草药滞销，但银两如数奉上，即日解往京城；二，明年不宜再进其它草药，当以金银花为主，愚兄已在蒙山种下秧苗若干亩，来春即可销往九州各地，必见鸿利；三，相爷跟前多多美言，如青州不见出缺，兖州、冀州谋职亦可，万望提携，所需银两，一一奉价。云云。”
屏退左右，只留师爷与管家二人，西门老爷又与金丹子私下计议。
西门：“京城催要金银，**师何不一显身手？”
金丹子：“待要如何？”
西门：“点石成金，或者炼石成金，全凭先生作法。”
金丹子：“雕虫小技，无非是障人眼法、掩人耳目，诚不足与外人道。相公所需乃真金实银，无济于事。”
西门：“先生所变金银不能使用？”
金丹子：“蒙山所变金银，行不至泰山即还原为废石，最远过不得济水，运往京师如何得用？”
西门仍不死心：“不如到了京师，先生再寻些石头作法，变成金银送进相府，岂不万事大吉。”
金丹子：“岂能万事大吉？到了相府银库，仍复变成废石，却不坏了相公的声名，宰相还复看顾相公。”
西门：“言之有理，先生所言极是。”由此乃罢，不再提及此事。
翌日，管家先是召来府上的长工训话：如何如何扮作散客，如何如何可到蒙阳紫霞洞前，如何如何可向花家索取金银花茶叶和金银花苗子，如何如何返回后将茶叶和苗子如数上交，等等。长工们一一领命去了。
果然，西门家的长工或三人一群，或五人一伙，先后都到紫霞洞讨来了金银花茶叶和苗子。等到管家派人前来收缴时，众人却四散跑开了，无人情愿交给管家。
管家越追，众人越跑。管家好不容易抓住一个长工，厉声问：“为什么不上交？”
长工回道：“管家大人，都是救命的东西，谁个肯交啊？打死也不能交！瘟疫死了那么多人，打死一个也不能病死一家呀！”
金丹子的计谋因此落空了，下一步应该怎么办呢？很自然地就想到了诉诸武力。——蒙阳与蒙阴开战在即。
“看来不动粗是不行了。”金丹子对西门老爷说，横眉竖眼地。
“全凭先生定夺。”西门应承道，实际上是在怂恿。
金丹子回到青云洞，开始清点人马，大大小小、老老少少统算起来，已是十三号人马了。金丹子自命为元帅，主力战将自然是尺蠖和天牛。
尺蠖和天牛本身就是传奇，他们的母亲怀胎三年，不痛不痒，单等一日二人前来投胎，才有了今日的性命。
二人自从过了一周岁，便痴迷上使枪弄棒。哥俩不仅分别找到了得心应手的武器烧火棍和大铡刀——也就是赤霄剑和断水刀——而且再也不愿意到卧室里休息了，晚上都是钻到柴房里睡觉。后来干脆领着一帮小喽啰跑到青云洞，没事死活不下来了，整天习拳练武，好不神气。
最近几日，尺蠖和天牛又都出息了不少，前后还找到了自己的坐骑。
尺蠖的坐骑叫“花迷子”，浑身漆黑，大角盘旋，八面威风；天牛的坐骑叫“火眼子”，通体皓白，双目如炬，十分机警。
两个宝物都是蒙山山羊的精英，上可攀岩于峭壁，下可涉水于深涧，中可纵横于平川，且耐力惊人，不仅可涉险攀越，而且能长途奔袭，绝对不输于金丹子的哮地犬。
而实际上，哮地犬也是金丹子的坐骑，只是金丹子喜欢飞沙走石、飞檐走壁，于坐骑用得相对少些而已。
哮地犬还精通于扑捉撕咬，花迷子和火眼子则见长于角抵攻击，一样不俗。
清点好人马，金丹子便率队浩浩荡荡向蒙阳进发。途经九女关，九个魔女不知这是演的哪一出，还是按兵未动，金丹子的大队人马得以兵临紫霞洞。
金丹子等一众人耀武扬威地来到紫霞洞，气焰非常嚣张。小喽啰们在大声嚷嚷，要金花和银花出来搭话。
花老汉、花老婆正在苗圃里忙碌，直起腰板回道：“姑娘们上山了。”
金丹子从人群中走出：“上山干什么去了？”
花老婆：“金秋季节，山果都熟了。”
花老汉：“山人眼拙，这不是长生大仙金丹子杨道长吗？”
金丹子：“正是贫道。多日不见，花老丈一向可好？”
花老汉：“托长生大仙的福。长生大仙有何贵干？”
金丹子：“不敢不敢，叫我杨道士可也。”
花老汉：“道长谦虚。”
金丹子：“老丈，前日多有得罪。认识尺蠖和天牛两位小相公吗？”
花老汉：“不认识。”
金丹子：“知道蒙阴城的西门相公、西门大官人吗？”
花老汉：“不知。”
金丹子：“知道西门生药店吗？”
花老汉：“不知。”
尺蠖：“你怎么一问三不知呀？”
天牛：“是啊，怎么什么都不知呀？”
花老汉：“莫急，莫急。也有知道的。”
金丹子：“知道蒙阴城吗？”
花老汉：“知道，就在蒙山的后面。”
尺蠖：“好歹他还知道咱蒙阴城。”
天牛：“怕是连去都没去过。”
金丹子：“知道蒙阴城谁官最大吗？”
花老汉：“不知。”
金丹子：“知道蒙阴城谁最富吗？”
花老汉：“不知。”
金丹子：“告诉你，不光这蒙阴城，就是这八百里蒙山，最大最大的土豪乡望，就是我们家西门大官人，西门大老爷。”
花老汉：“不知，不知，荒野山人哪里知之？”
金丹子：“知道西门大老爷做的什么生意吗？”
花老汉：“不知。”
金丹子：“告诉你，西门大老爷是做生药材的。”
花老汉：“恭喜发财，恭喜发财。”
金丹子：“还恭喜发什么财啊？你摊上大事了！”
花老汉：“什么大事？”
金丹子：“老爷很生气，后果很严重。”
花老汉：“不懂，生什么气？后什么果？”
金丹子：“你是真不懂啊，还是真不懂啊？”
花老汉：“真不懂。”
金丹子：“哝，这两位小哥就是西门老爷家的两个小相公。一个叫尺蠖，一个叫天牛。你们得罪了西门大老爷，两位小相公特来兴师问罪。”
花老汉：“不知有何得罪？”
金丹子：“直来直去吧，西门老爷是做生药材买卖的，其势力怎么样呢？告诉你，连当今皇上、相爷都得让他三分。”
花老汉：“咱家也没得罪他呀，怎么了？”
金丹子：“天降大雨，洪涝之后就成瘟疫了。本来西门老爷的草药完全可以扼制瘟疫，奈何老丈的两个女儿弄出了什么金花银花，害死了许多人命，也让西门老爷损失惨重。请问老丈，花家赔得起吗？”
花老汉：“大涝之后，瘟疫死了很多人，苍天有眼，降下了金花银花，拯救了太多生灵。三尺之上有神灵，道长如何这般说话？”
金丹子：“休得哗众取宠，救活许多人一则是西门老爷的草药神奇，一则是贫道的虔诚祷祝，与你何干？与金银花何干？金银花能治病，纯碎是妖言惑众！今番两位小相公前来，咱家直言不讳，就是要铲除你们的金银花！动手！”
花老汉挺身挡在众人的面前，高喊道：“且慢，待两个小女回来不迟。”
金丹子：“动手，先把金银花祖挖下带走！”
此刻，只感觉远处传来一股寒冷的凉风：“住手！哪个敢动？！”
声音未息，金花和银花已经欺身站到了金丹子的跟前。原来是金花、银花从山上采摘野果回来了，姐俩丢下野果冲到金丹子面前。
金丹子：“两位美女，别来无恙！”
金花：“长生大仙，依然活着？”
银花：“无耻妖道，又要做甚？”
金丹子嗤笑道：“休要狂妄，今番自不必往日。知道尺蠖、天牛两位小相公是谁吗？”
银花：“无能鼠辈。”
金花：“不足道尔。”
金丹子：“休要猖狂，两位小相公乃是天上的金童降世。”
金花：“难道我们姊妹俩不是玉女下凡？”
花老汉：“杨道长，你们一伙大老爷们，不要欺负两个小丫头！”
尺蠖对金丹子说：“也是，胜之不武。”
金丹子对花老汉说：“花老丈，令女的本事贫道早就领教过了，还说不准谁欺负谁呢？——动手！”
花老汉：“慢着！道长，你们总得师出有名吧？”
金丹子：“还要怎样师出有名？这个蒙山都是西门家的。师出有名？这个名还不够吗？西门家就是要铲除这里的金银花！”
花老汉：“自盘古开天辟地，女娲娘娘抟土造人，小老儿的先辈们就休养生息在这个地方，什么时间这里倒成了西门家的了？如果说这里是谁家的，就算是蒙阳城谁家谁家的，也不能是蒙阴城西门家的。”
金丹子：“休要再强词夺理！——尺蠖、天牛，你们去铲除金银花祖，其他人等去铲除金银花苗子，贫道亲自去战金花、银花两个妖女。”金丹子造作，不过是说说而已，他自己去战金花、银花？不可能，他比谁都更清楚姐俩的本事，焉能自找倒霉？
尺蠖拦住金丹子：“杀鸡焉用牛刀。”
天牛也拦着金丹子：“杀人焉用火棍。”
尺蠖：“我和弟弟出战，你们一旁观战，谁也不要插手。”
尺蠖和天牛丢下手中的武器，径直朝金花、银花扑去。金花和银花也扔下手里的工具，徒手迎接尺蠖和天牛的挑战。
天牛正要动手，突然又停下来问：“哥，你想打哪一个？”
尺蠖：“我想打橙黄色的。”
天牛：“哥，我也想打橙黄色的。”
尺蠖：“剪子包袱锤。”
弟兄俩比划了半天，结果还是尺蠖打披风橙黄色的金花，天牛自然是打银花。
尺蠖对金花，天牛对银花，都是赤手空拳，金花和银花很快便有些力不从心了。毕竟尺蠖、天牛要比金花、银花高出一个等级，加上又是男士对女生，孰优孰劣显而易见。金花眼见妹妹招架不住，喊道“抄家伙”，银花闻声拾起了自己的寒月锄，金花也随机捡起了一边的乾坤铲。姊妹两个疯狂地向尺蠖、天牛反击，一时间尺蠖和天牛反又陷入了劣势，十分吃紧。
金丹子正要趁乱去铲除金银花苗木，不想老狼带着一群虎狼豺豹窜了出来，将金丹子、哮地犬、花迷子、火眼子等一一逼住，不得向前。
金丹子在一旁看得明白，尺蠖和天牛徒手对付持械的金花、银花，异常被动，异常下风。忍不住大叫道：“少爷，拿兵器——”
尺蠖和天牛也未三思，瞅准机会卖了个破绽，顺势抄起了自己的武器。
兄弟二人的武器也真不含糊，舞得呼呼生风、沙石四起。金花和银花一时又陷入了只有招架之力、没有还手之功的尴尬境地。乐得金丹子一伙手舞足蹈、大笑不已。
烧火棍和断水刀一阵紧似一阵，累得左抵右挡的金花和银花十分狼狈。两个时辰过后，尺蠖的烧火棍和天牛的断水刀也逐渐慢了下来。
金花和银花大汗淋漓，尺蠖和天牛也是气喘吁吁。
天牛收住阵脚说：“哥哥，我饿了，明天再打吧？”
尺蠖道：“弟弟，我也饿了，咱回家吃饭吧？”
金丹子看到兄弟两个要收手，万分着急，大喊道：“少爷，乘胜追击！痛打落水狗！此时厌战，遗恨千古啊！”
天牛道：“你没动手，自然不饿。我们饿了，没劲打了。”
尺蠖：“饱汉不知饿汉饥，你们上来打一阵试试？”
尺蠖和天牛四下寻觅，一下子看到了金花和银花采回来的山果，直朝山果奔去。
金花：“我们的山果，休要动手！”
天牛：“好吃好喝，何分你我？”
银花：“物各有主，人分敌我。住手！”
尺蠖：“今日但吃，明日还你。”
金丹子看了，徒唤奈何，怒火中烧：“此时停战，后患无穷。”言罢，舞着宝剑直冲金花、银花扑去。
又是一阵恶战。金花、银花比金丹子技高一筹，但毕竟与尺蠖、天牛战得太久，体力透支。二人一边从容应对金丹子，一边思谋着接下来的战事：尺蠖和天牛正在狼吞虎咽地吞食野果，一旦二人吃饱，体力恢复，战况又将如何呢？
花老汉和花老婆也是火烧眉毛。
老狼的一个伙伴窜上去试图阻止尺蠖、天牛吞食金花、银花的山果，却被尺蠖一棍打出了很远。老狼的伙伴因此没有一个敢于冒险再上的，只在四周逡巡。
金丹子的体力也渐渐开始不支了，心下十分着急且恼怒。他一边与金花、银花虚虚实实地周旋，一边悄悄想把战火烧到尺蠖和天牛的身边。
看看将近了，正在饕餮的尺蠖突然抬头吼道：“一边去，远点！”
闹得金丹子哭笑不得。
眼见二人吃好吃饱了，却见他们又倒地酣睡起来。金丹子忍无可忍，飞身旋到二人中间，一手一个抓将起来，厉声道：“两位祖宗，不能睡了！”
尺蠖惺忪，天牛懵懂。
尺蠖问：“道长有事吗？”
天牛问：“道长想干吗？”
金丹子：“打雷了！下雨了！”
尺蠖和天牛看看天，说：“没有啊？”
金丹子：“天塌了！地陷了！”
尺蠖和天牛想了想，说：“不可能。”
金丹子大叫道：“不堪造就！醒醒！还没打完呢！”
尺蠖和天牛机械地回道：“打完了，没事了。”
金丹子气急败坏：“你们还想升级上位吗？！”
尺蠖和天牛好似猛然惊醒，操起家伙就要找人拼命。
此时，金花、银花已经不能支撑。正在万念俱灰的关口，忽然听到一声呵斥：“凡事见好就收，不可欺人太甚。尔等还想赶尽杀绝吗？”
众皆愕然，此话乃谁人所喊？
九位魔女已经飘然落到了面前。
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