第266章 大唐狄公案陆(20)

第266章 大唐狄公案·陆(20)

“我和他哪有什么交情？只是，你可曾听说这样一首童谣，说京城里梅、叶、胡三个世家大族都要遭天灾人祸，灭绝殆尽？如今，只剩下胡家尚未出事。前朝的世家大族尚且没落得如此之快，怎不叫人嗟叹啊！”

七

狄公端坐在太师椅上，仔细打量眼前这个身材修长、苗条的妇人。只见她静立一旁，纤纤玉手半掩在袖筒中，双眸低垂。她一身缟素，腰系一根拖曳到地的细麻阔腰带，显然重孝在身。云鬓高耸，耳边垂着一副镶蓝宝石的金耳环，衬得脸蛋儿白皙、俏丽。狄公估计她三十上下。正应了那句俗语道：“若要俏，三分孝。”何况梅夫人本是绝色女子。狄公向陶干递了一个眼色，示意他为梅夫人奉上一杯香茗，然后说道：“梅夫人，你大可不必亲自到府中来，有何为难之处，只需让下人通报一声，本官自会为夫人效力。夫人家遭此变故，连日劳顿，还让你走了这许多路，攀了这许多台阶，着实让本官过意不去。”

“大人说哪里话来，小妇人本该来府衙向大人叩谢。”梅夫人的嗓音极优雅、悦耳，只听她娓娓道来，“大人每日公务繁忙，还为小妇人排忧解难，小妇人不胜感激之至。家门不幸，遭此变故，京城里的叶魁麟侯爷、定远将军胡老爷原本也会相帮小妇人一把，只因他们两家和亡夫是世交。然而，如今非常之际，他们也都自顾不暇，所以，此番多亏大人慨然相助……”梅夫人说着，声音渐渐低了下去。

“是啊，夫人，本官心里明白。陶干，你去唤手下的录事前来，再让他召集四名衙役，跟随梅夫人回府，听候差遣，相帮处理丧葬事宜。”狄公嘱咐完陶干，又转身对梅夫人道：“夫人不必焦虑，我派手下的录事帮你起草关于梅员外噩耗的诏告、祭文，另有四名衙役随你差遣。不知梅员外生前对后事有何安排？”

“大人，亡夫生前笃信佛教，所以小妇人欲请几名高僧来家中做几场法事，超度亡灵。卢郎中已去寺院打点此事了，寺院住持查了佛历，说明晚酉时最宜封棺入土。”

“夫人，明晚本官定去府中拜祭。梅员外的品行、操守着实令人敬佩，世家大族中也只有他肯为朝廷效力，鞍前马后，不辞劳苦。此番京城遭灾，多亏他仗义疏财、赈济灾民。虽说，他谢世而去对你的打击最大，可那些受他恩惠的平民百姓恐怕也会唏嘘感叹不已，但愿他们能为你分担一些痛苦。来，梅夫人，本官在此敬你一杯淡茶。”

梅夫人浅浅道了万福，双手接过茶碗。此时，狄公注意到她左手无名指上戴了一枚镶蓝宝石的金戒指，和她的耳环正好相配。狄公暗忖，此女言语举止高雅、娴静，便如这蓝宝石一般，可惜遭此变故，不禁更同情、关心起她来。

“夫人，你早该离开这瘟疫遍布的都城。鼠疫刚传播时，大多数富贵人家女子早已离开，躲避他处，这才是明智、谨慎之举啊！”狄公说着，将案几上盛着糕点的青花瓷盘往梅夫人那儿推了一下，示意她用一些茶点。

梅夫人出于礼数，正待伸手取一块糕点，忽然停顿下来，一双丹凤眼直愣愣地盯着那盘糕点。她只怔了一会儿，随即恢复常态，摇头轻叹道：“大人，我怎能将夫君一人抛在京城呢？我深知他为安顿城中饥民之事殚精竭虑，只怕我一离开，更无人好好照料他，他岂不要病倒了？他就是不听我的劝告，结果，唉……”

她说着，不禁双袖掩面而泣。狄公也不言语，待她平静下来，才说道：“夫人，是否需要我帮忙，给梅员外避居山中别墅的亲朋好友传递消息？”

“多谢大人考虑周全。亡夫确有一远房侄儿避居他所，此刻，正需他尽快赶回料理丧事。说来不幸得很，亡夫前妻所出二子皆年幼夭折，梅家就此断了香火……”正叙话间，陶干带来一名皂袍皂靴的男子，那男子举止沉稳，乃府中录事，专事起草文书、诏告。

陶干禀告道：“四名衙役已在大门口等候，他们为梅夫人备了一乘便轿。”狄公起身道：“梅夫人，多有得罪，本官实在无法找到一乘像样的暖轿。你也知道，城里的轿子、脚夫都被征集招募起来，忙于搬运遭瘟而殁的百姓，所以只能委屈夫人将就一下了。”

梅夫人深施一礼，便向台阶走去，录事跟在她身后。

“好一个贤淑、标致的女子。”陶干赞道。

狄公并没有理会陶干，他拿起案几上盛糕点的青花瓷盘，逐个看了过去。

“这些糕点有何蹊跷？”陶干惊奇地问道。

“我也甚感不解，”狄公紧锁双眉，道：“适才我请梅夫人用一些糕点，她只看了一眼，就被吓着了。这不就是一些普普通通的茶点吗？”

陶干盯着盘子看了一会儿，随后，他指着盘子中间白底蓝彩的图案道：“许是盘子上的图案令梅夫人不安吧？但这也是一些司空见惯的图案啊，各式各样的器皿上随处可见，人们称之为‘柳园图’。”

狄公听了，便侧转盘子，盘中的糕点都掉到案几上了，狄公却只顾端详这幅“柳园图”。但见乡间河边有一幢精致的别墅，亭台楼阁，飞檐画梁。河岸上杨柳依依，右边有一顶窄窄的拱桥，伸向水阁。三个极小的人物站在桥上，细细分辨之下，可见两人依偎在一处，另一人似在追赶他们，手中还挥舞着拐杖。空中两只燕子扇动长羽，穿花拂柳而来。

“哦，这‘柳园图’说的是怎样一个故事？”狄公问道。

“可谓众说纷纭，不过江湖艺人常在街头巷尾演唱的是这么一个故事。相传几百年前，有个富有的王公大臣在河畔修建了一所庭院，并在河岸上遍植柳树。这个大臣家中只有一个美貌女儿，大臣将其视若掌上明珠，把她许配给朝中另一大臣为妻，那准夫婿虽年岁已高，却亦富可敌国。不想，女儿早已和家中一名年轻的幕僚情丝暗结，那幕僚出身寒苦，自是穷愁潦倒，才投靠到她父亲手下。两人的私情被大臣看破，意欲私奔，大臣紧追不舍。追至一座桥边，有人说两个有情人双双从桥上跃下，殉情而死，死后化作一双燕子；也有人说他们变成一对双宿双栖的鸳鸯。还有一种说法是，他们事先在桥下水阁边备下一艘小船，顺利逃奔他乡，从此隐姓埋名，永结秦晋之好。”

狄公听罢，道：“好一个浪漫的传说，但这种故事怎可能吓到一个豪门大家的夫人呢？或者，她因为丈夫的猝死而神思恍惚，易于激动，亦未可知。”

正说到此，忽见马荣三步并作两步，大步流星地登上露台，狄公道：“马荣，你慌张什么？”

“叶侯爷被人谋杀了，就在叶宅里，”马荣高声道，“乔泰现在那儿勘查。”

“就是运河对岸的叶侯爷不成？”

“正是，大人。乔泰和我正去老城厢巡视，撞见叶家的守门小厮，才得知情况。”狄公当机立断道：“陶干，更衣，我们马上去叶府。马荣，你留守府中等候乔泰，随后你们两人继续去老城厢察看下水道，此事亦十分紧要。陶干，快给我去拿那件薄丝锦袍。”

八

四名士兵将狄公的官轿停在塔阙形的门楼前，黑影幢幢的叶府看似一座堡垒。狄公下轿和陶干二人沿青石板甬道一路行去，四周万籁俱寂。青石台阶尽头伫立着两扇大门，门上布满凸起的铁铸饰钉，右边嵌有一扇小门，其宽度仅容一人通过。

狄公对陶干道：“每当路过此地我都深感纳闷，为何处于京城闹市的叶府，却造得跟一座堡垒相仿。”

“大人有所不知，大约一百多年前，此处正是扼守城池的要塞。叶氏祖先统领周围地区，自称一方，向运河中往来通过新月桥的船只收取舟船费，从前这运河正有护城河的作用。”

正说着话，那扇小门吱呀一声打开，乔泰走了出来，身后紧跟着叶府看门小厮。

乔泰禀告道：“大人，这确实是一桩谋杀命案。叶侯爷被击毙在长廊里，长廊环绕后半个院落，依运河而建，沿着长廊可以俯瞰运河。这小兄弟的母亲是叶府的老用人，她在长廊里发现了死者。我搜查了整个叶府，并未发现凶手的踪迹。凶手进出叶府，这扇小门是必经之路，此外并无其他出口。”乔泰指着他们四周赫然耸立的高大院墙道，“这幢大宅东、西、南三面皆有高墙，北面更有运河相护。”

说话间，乔泰已将他们领进宽敞的庭院，院中铺着青石板。看门人栖宿的小屋就在院子一角，门口孤零零地悬挂着一盏灯笼。

乔泰继续道：“大门平时紧闭，边上的小门有一把特制的锁，若要进门，需从外面用相配的钥匙打开，进来后关上门，小门上的机栝就会自动落下，锁住小门；若要出去，只需扭一下特制的机栝，并不需要钥匙。”

狄公因此揣测道：“可见，那凶手是府中的人放进来的，他杀人后便可自行离去。”狄公随即问看门小厮道：“今晚可有人来拜访你家主人？”

“小的并未放任何人进来啊！不过，小的今晚大多数时间都在厨房伺候，莫非是我家老爷自己将人带进来的？”

“这扇小门有几把钥匙？”

“回大人话，只一把钥匙，小的随身带着。”

“本官知道了。”狄公道。由于庭院中光线暗弱，狄公看不清那小厮的面貌，只觉得那小厮心神不定，因此打算过后再细细盘问他。狄公对乔泰道：“前头带路，我们去凶杀之处看看。”

乔泰迟疑片刻道：“大人，据属下愚见，咱们先去探视一下叶老夫人。叶夫人的贴身丫鬟告诉我说，叶夫人遭此打击，神情沮丧，迫切想见大人一面，和大人叙谈一番。”

“好吧，就让看门的小兄弟带我们前去。乔泰，你即刻回府，马荣正在府中等你。”

看门小厮从门房取了一盏油灯出来，领狄公、陶干进入黑暗阴森的大厅。油灯发出的微弱火光，飘忽不定地照在厅堂左右两边的兵器架上，红漆斑驳的兵器架上陈列着刀枪剑戟，厅角竖着一块黑底金漆木牌，木牌上写有肃静、回避等字样，显然是叶府爵爷出门时，派作鸣锣开道之用。

“这些官府所用之物早该处理掉了，”狄公略显愠怒地对陶干道，“一百多年前他们叶家声势显赫，时至今朝，尚想作威作福，岂不痴心妄想？”

“那不过是以往的陈迹，如今也派不上用场。”陶干道。

“本该如此。”狄公咕哝着。

他们穿过一带曲曲折折的回廊，回廊上有拱形的覆顶，只听得三人的脚步声在空空荡荡的回廊间回响。

“以前，叶府上下有七八十个童仆奴婢，”看门小厮神情沮丧道，“瘟疫刚传播时，许多用人就吵闹着要出外躲避，但我家老爷不许。大约十多个用人得了瘟疫病殁后，老爷这才着急起来，将所有用人都遣散至山间别墅，只剩下我和我娘。”说话间，来到一个四面围墙的小小庭院，其间花木扶疏，湿热静谧的空气中夹杂着桂花甜腻腻的香气。只见看门小厮举起油灯，走近一扇精雕细刻的镂花金漆格栅门，轻轻叩响门环，叫道：“娘，开门啊，狄大人来了。”

门吱呀一声打开，走出一个高高瘦瘦、神情憔悴的老妇人，五十岁上下，穿一身黑褐色衫裙，一头灰白的乱蓬蓬的头发绾了一个髻，用粗蓝布条扎着。老妇人佝偻着背，向狄公道了万福。狄公问她道：“你是什么时候发现你家老爷被人杀死的？”

“约莫半个时辰以前，那时我端着茶盘去长廊。”老妇人哆哆嗦嗦地说道，嗓音沙哑。

“你可有动过长廊里的东西？”

此时，老妇人沉稳地看了狄公一眼，只见她眼眶深陷，眼睛却闪闪发光。“我只碰了一下老爷的手腕，他已经死了，可身子还是温热的。大人，请跟我往这边走。”

狄公、陶干等人跟着老丫鬟穿过一条狭窄的走道，临近花园，来到叶老夫人的住处。男仆人一般不许入内，跟在他们身后的看门小厮就守在花园门口。

老丫鬟将狄公、陶干领进一座有拱顶的厅堂，厅堂后部有一架巨型的镏银枝形烛台，烛台上幽幽地点着几支蜡烛。厅堂中间设一个巨大的铜火盆，火盆内噼噼啪啪地燃着炭块，火盆上支起一个铁三脚架，架子上搁着药罐，正热气腾腾地煎着药，因而湿热的空气中充满辛辣、刺鼻的草药味。

镏银枝形烛台边有一极大的乌木镂刻台座，台座上放一张宽敞的坐榻，坐榻由整块紫檀木雕刻而成，并饰着金粉，坐榻上铺设着猩红丝绒坐垫，极尽奢华。一个形如槁木的老妇人直挺挺地坐在榻上，纹丝不动，就如泥塑木雕一般。狄公惊讶地打量着她，仔细看去，只见她鸡爪般惨白的双手放置膝上，拨弄着一串琥珀念珠，身着华丽的黄缎锦袍，袍子上绣着大红大绿的百鸟朝凤、攒芯牡丹图案。她灰白的头发精心绾成一个朝天髻，两鬓插满镶嵌珠宝翠钿的玉簪金钗。坐榻之后，挂有一幅几尺宽的幛幔，但见五彩幛幔上祥云缭绕，鸾凤和鸣，乌木台座两边的立桩上分设两柄龙凤呈祥宫扇。

狄公意味深长地看了陶干一眼。须知，这凤凰图案只有皇后才能使用，正如祥龙图案专为皇帝所属一般，龙凤呈祥宫扇更是皇家摆设，叶府竟然无视朝廷礼仪规矩，在服饰、摆设上以帝王贵胄自居，陶干见了也是撇嘴咋舌。

此时，老丫鬟在大理石地板上急行几步，匆匆走到叶老夫人面前，向她耳语几句。只听一粗哑、呆滞的声音道：“你们走近一些。”

狄公走近台座，审视叶老夫人，但见她双目直勾勾的，似凝视着远方某处。狄公估计她不到五十岁，却因疾病、痛苦的折磨，过早地衰老了，岁月侵蚀了她曾经俏丽的容颜，只留下满脸皱纹。细看之下，她身上的凤袍已然褪色，布满大大小小的裂口，只是粗略地补缀起来了，她身后的五彩幛幔更是污浊不堪、霉点斑斑，而紫檀木坐榻上的油漆、金粉也剥落得斑斑驳驳。

叶老夫人呆滞地说道：“枉驾屈尊，劳动特使大人亲临寒舍，调查爵爷的命案，老妇人这厢有礼了。”

(本章完)