沈林子一番话让王镇恶放弃了退军的想法，他决定派出使者去向刘裕求粮援。这时刘裕统水军大众已进入魏境，开船北窗给使者看，指着黄河北岸追随的魏军对使者说道“行军前我特意嘱咐王镇恶，攻克洛阳后，洛阳城富粮足，可于此城先休整兵士，等我大军来到后再共图进取。如今他不听我言，得利后轻佻深入。北方魏军虎视眈眈，我实是难以抽兵送粮！归语镇恶，既已违令前行，前方一切军事，可自行定夺。”使者回来后告诉王镇恶，镇恶惊惧不已，心忧如焚。有部下建议可以向百姓借义粮，军后再加倍偿还。于是镇恶亲自前往弘农，说谕百姓。由于王镇恶祖父王猛治理关中有方，关中之民至今思之，这时见其孙有困难，果有很多百姓自愿送义粮，军粮之急暂得缓解。镇恶又考虑需急速建功，要不然刘裕定然不会饶恕自己的违令之罪。
刘裕于417年正月，开始统水师大众从彭城出发，三月由淮水、泗水进入清水，与先锋王仲德会师，淮备溯黄河西上。为表诚意，刘裕决定再次派使者向魏国借道。
雄踞于北方之魏国正日益强盛。魏国第一代君主拓跋珪本是鲜卑族，匈奴的一支，其祖先于匈奴乱华时建立代国，后为苻氏所建之秦国所灭。当苻坚南伐失败后，代国趁机独立，与后燕、后秦共同瓜分了前秦。拓跋珪后来灭掉后燕，燕之残余势力奔往辽东者建立北燕，奔往山东者建立南燕，南燕即为后来刘裕所灭者。拓跋珪又统一了高东、铁弗等游牧部落，威震北方。拓跋珪后改国号为魏，他重用汉人崔浩，尊崇儒法，成功将游牧习俗变为城守，已是半汉化的少数民族。可惜后来好佛求仙，服用寒食散过度导致性情大变，多所诛杀，近臣宗亲人人自危。最终被次子拓跋绍与近身宦官数人所弑。好在太子拓跋嗣及时领兵诛杀拓跋绍，继承了皇位。拓跋嗣一尊父亲生时所立制度，继续任用崔浩，考虑到南方晋朝与北方的游牧政权柔然日益强盛，他派出使者与后秦进行联姻，想结为军事同盟。此举正中秦主姚兴下怀，于是姚兴将女儿西平公主姚菁嫁给了拓跋嗣。拓跋嗣非常喜欢姚菁，一度想立她为皇后，但姚菁心地善良，逢事总为别人着想，她因自己是后来之人而婉辞拒绝。这更让拓跋嗣对她的宠爱有增无减。
刘裕选好使者后，突然产生一想法，准备使一刺客陪同前行，给北魏以惊恐。他与谢晦商议，谢晦劝阻道“此事绝不可行，魏正自强大，其势绝不会因国主之丧而崩溃。若杀其主，魏国定会迅速另立一新主。我方既结深仇于强魏，魏又与秦是婚姻之国，两国联手，北伐之事怕难成功。”刘裕说道“我并非是想要拓跋嗣的性命，只是给他个警告，让他不敢轻举妄动！”谢晦说道“后秦定会向魏求救，最好还是不要冒然行事，以免惹恼魏主。”刘裕已决定要办，回道“此事我自有分寸！”
丁旿作为刘裕贴身卫士，凡事不需回避。谢晦离开后他问刘裕道“主公心中可有了合适的人选？”刘裕道“正愁其人。”丁旿道“我认识一彭城剑客，名叫沐谦。他曾为友报仇，于闹市之中白日杀人。当众人发现时，他已似一阵风于众目睽睽之下迅速飘旋而逝，都无人来得及看清他的面目。此次经过彭城，他随我一同前来。我想他定能当此重任。”刘裕道“太好了，速速将其请来。”刘裕盛情款待沐谦。初见沐谦，刘裕观其身材短小精瘦，唯有眸子颇为有神，心下有些狐疑。刘裕看了眼丁旿，向沐谦说道“听闻沐侠士武艺过人，可否一显身手，让刘某见识一下？”“待我先吃口菜”，沐谦夹菜时装作不小心将刘裕之箸拨落。刘裕低头捡箸，起身时已不见了沐谦。丁旿手朝上指，刘裕一看，沐谦已平身贴附于房梁，手发一石，激入酒爵，酒爵之脚迅速没入桌中。刘裕往酒爵中一看，石子已深深嵌入酒爵底部。刘裕大为惊叹道“今日始知剑客之说非为虚妄！”当下继续饮酒，三巡过后，刘裕向沐谦道出了自己的请求。沐谦说道“此事对我来讲直如探囊取物。在下素闻明公之义，能为公效劳乃我之荣幸。”刘裕说道“那就有劳壮士了。请切记，不可伤了拓跋嗣，使其有所惊惧即可!”“尊命。”
于是沐谦与使者前往魏国，到达了魏都平城，当时拓跋嗣群臣正接见后秦之使者，拓跋嗣让晋使在先驿馆中等待。
秦使向拓跋嗣道明来意“我国与贵国乃婚姻之国，多年友好。如今晋贼欺凌，长安危在旦夕，还请贵国发兵相救!”拓跋嗣与诸臣商议，司徒长孙嵩说“秦之潼关乃天险，刘裕以水军攻之甚难，若其登岸来犯我朝，形势转易。况且晋贼狡诈，声言伐秦，其志难测。我们应出兵于上流阻止刘裕，使他不得西上。”群臣都赞同此言。唯有博士祭酒崔浩持异议“刘裕谋秦已久，姚泓又懦劣，内难不已。刘裕乘其危伐之，其志必克。我们若阻拦，他必然会登岸北侵，那样我们将代秦受敌。如今柔然频频寇我北边，兵民乏食，不宜再树强敌。不如索性借他水道，使他得以西进。到时我们屯兵塞其东路，使其难返。若裕得志于秦，必然会感激我们借道之恩；若其兵败，我们阻断他的退路，也不失助秦之名。再说南北风俗迥异，刘裕以吴越之兵与我争河北之地，难于登天，定不能为患于我。为国家之计，不能顾及一女子啊！”娥清说“刘裕西侵，必怕我们断其后路。如果北犯我国，后秦阻于王镇恶一定不能相救，我认为他一定是声西击北!”拓跋嗣说道“待吾考虑考虑再行定夺吧！”秦使退出后，晋使欲要进见，拓跋嗣以天色已晚推脱，约定次日再接见。
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