接下来的日子韩秀峰忙得焦头烂额，要去集贤院看密折密谕，去做肃顺的“幕友”；要回南苑练兵，以策万全；还要抽空去天津盯着僧格林沁究竟是如何办理防堵的，虽总在外头跑，但能见着他的人并不多，加之又从未上过奏疏，以至于京里的许多文武官员都不记得有他这么个奉宸苑卿。
也正因为太忙，在留守南苑的柱子、余铁锁都难得见着他一次，有公事只能去找王千里，私事尤其家事一般都来找任钰儿。
这半年，任钰儿在南苑过的很惬意。
要么陪乔装成回疆人的传教士包尔游览南苑的宫殿寺观，在跟包尔学英吉利语言文字的同时，教包尔中国的语言文字。要么跟连儿一起打理离旧宫不远处的那块菜地。有时候还反锁上院门，换上洋人女子的衣裳，煮煮咖啡，吃吃自个儿动手做的西洋糕点。
随着顺天乡试即将开考，她又同连儿一起女扮男装，三天两头往城里跑，想见识见识直隶学子的风采。
现如今的京城不比以前，银根越来越紧，市面上的钱越来越少，粮价是越来越贵，加之这些年不晓得有多少人从各地逃难到京城，许多人吃不上饭就铤而走险，光天化日之下盗抢案频发。王千里生怕她和连儿有个闪失，又不好像韩秀峰那样管她，干脆让柱子和余铁锁轮流陪她俩进城。
“小姐，那些秀才怎么全往书店跑，平日里不看书，过两天就要考了，现在买书看书来得及吗？”连儿趴在车窗边，看着争先恐后往书肆跑的学子们问。
“什么小姐，出来前怎么跟你说的？”
“我……我说漏嘴了，是少爷。”
“这还差不多。”任钰儿嫣然一笑，随即撩起车帘问：“柱子哥，是不是朝廷放主考官、副考官和同考官了？”
正坐在冯小宝身边打瞌睡的柱子缓过神，回头看看热闹无比的书肆道：“应该是吧，昨儿在会馆吃中饭时储掌柜好像说过这事。”
“劳烦您帮我去打听打听，这次乡试的主考官和副考官是哪位大人。”
“行，我去问问。”
冯小宝晓得这位小姑奶奶虽是女儿身但念过很多书，很羡慕那些读书人，勒住马回头笑道：“少爷，您一肚子学问，要不跟戏文里说得那样也去考考，说不定真能考取个功名。”
“本……本少爷要是能进得了考场，还能等到今天！”任钰儿忍不住笑道。
“少爷，您咋就进不去？”连儿好奇地问。
想到考生进考场时搜检的场景，任钰儿忍俊不禁地说：“过几天带你去贡院门口瞧瞧就知道了。”
连儿没见过那场面，事实上任钰儿也只是听说过并非亲眼见过，但冯小宝却觉得这位小姑奶奶的胆子也太大了，居然什么都敢去看，什么话都敢说，正想问问过几天是不是真去贡院，柱子小跑着回来了。
“少爷，打听到了，这次北闱的主考官是柏中堂，副考官是兵部尚书朱凤标朱大人和都察院左副都御史程庭桂程大人。同考官有好几个，我只记得四哥曾提过的那个尹耕云尹老爷，听那些考生说主考官、副考官和同考官们一大早领着旨之后就去了贡院。”
任钰儿沉吟道：“那些考生一定是去买柏中堂和朱大人、程大人他们的文章了。”
“买大人们的文章做啥子？”连儿又好奇地问。
“想知道几位大人的喜好啊。”任钰儿想了想，又掏出钱袋递了过去：“柱子哥，劳烦您再跑一趟，帮我也买几份儿。”
这可把柱子给难住了，苦着脸道：“少爷，买别的行，买文章我不懂！”
“您看人家买什么咱们就买什么。”
“行，我去瞧瞧能不能买着。”
……
与此同时，韩秀峰正坐在集贤院里看过去这半个来月两广、两江等地上的密折和皇上所发的密谕。
然而，有些折子不看没啥，看了反倒更着急。
比如在召集团练“打击夷人气焰，使其心神不宁而逃离中国，消弭天津和约于无形”这件事上，黄宗汉在奏报里说得是天花乱坠。
上上个月二十日，江村、大冈等路民团围攻广州，“自子至卯，鏖战四时之久，齐施枪炮火具，伤毙夷兵多名，乘胜登陴，直上城垣东北角及通心楼两处，又北路各团冲进西门”，结果因为西夷占据观音山地利和兵船上的大炮支持，功亏一篑。
上个月八日，新安县团勇实力攻剿前去张贴告示的夷兵，伤毙多名。
上个月十一日，西夷驾火轮船十余只、板船四十余只，前去报复，攻占新安县城，各路民团于之巷战三时之久，伤毙夷兵近百名……
看上去很提气，可究竟出动了多少团练，有何兵器，共分几路，哪一路由谁统领，这仗究竟是怎么打的，只字未提；而究竟伤了多少夷兵，毙了多少夷兵，也是模棱两可；团勇折损多少，士气如何，能否再战，同样提都没提。
至于最重要的西夷对此有何反应，是被激怒了准备搜捕清缴不听话的团勇，还是认定这是朝廷指使的打算大举报复，更是一无所知。
总之，这压根儿就算不上战报。
韩秀峰实在没心情再看，正懊悔所托非人，那会儿就不应该把广东分号交给黄宗汉之时，肃顺风风火火地进来了。
看着肃顺满头大汗的样子，韩秀峰连忙起身帮着倒茶。
“别忙活了，我只是过来瞧瞧的，一会儿就走。”肃顺拿起桌子的折扇，哗啦一声甩开，边扇边笑问道：“志行，我昨儿个去了趟湖广会馆，回来时路过你们重庆会馆，听巷口的人说你们重庆会馆也住满了前来应试的考生。”
“有这事儿，大人怎会问起这个？”
“我这个觉得奇怪，这是顺天乡试，又不是四川乡试，你们重庆会馆怎么也住满了考生？”
韩秀峰反应过来，微笑着解释道：“大人千万别误会，虽说顺天府学额多，文武乡试的中额也多，但我们四川离京城太远，就算有同乡想冒籍来顺天府考，这千里迢迢的也折腾不起。”
“我就是随口一问，没别的意思。”肃顺嘴上说不喝茶，但还是接过了杯子。
想到这次的主考官是他的死对头，韩秀峰觉得应该说清楚，坐下笑道：“不怕大人笑话，在外为官久了有时候真是人情难却。就像今年的北围，宛平、固安等地的学子找不到下榻之所，就拿着地方士绅的书信来找我。
曾在厚谊堂当过几个月差的直隶南皮举人张之洞，也让来京应的同窗、同乡来找我。天津知府石赞清更过分，仗着既是我的长辈，又跟我在永定河道衙门共过事，不但让我帮那几个家境贫寒的天津考生找住的地方，还让我管那几个考生的饭！”
石赞清不但是有命的能吏，而且是出了名的清廉。
一提到石赞清，肃顺禁不住笑道：“他这是赖上你了，不过别人的忙你可以不帮，但他的忙你不能不帮！”
“所以我只能自认倒霉。”
“俗话说帮人帮到底，送佛送到西，他托你关照的那几个天津考生，你觉得有没有几分真才实学？”
“大人，这您可把我给问住了，我才疏学浅，只晓得他们的字写得还行，文章看着也通顺，至于文章做得好不好，我真不大懂。”
“你不懂有人懂，找个懂的人帮着瞧瞧！”
“这我还真没想过，大人，您瞧我忙成这样，自个儿的差事都忙不过来，那有空管他们。再说句……再说势利话，跟他们无亲无故的，我为何要费这个心思？”
“志行啊志行，不是我说你，你都已经官居奉宸苑卿了，怎么还跟之前一样。”
“大人这话从何说起？”
肃顺放下茶杯，笑看着他道：“你虽是文官，可以前一直在领兵，不怎么跟读书人打交道。后来筹设厚谊堂，专事打探夷情，不但不怎么跟读书人打交道，还跟做贼似的防着读书人。可此一时彼一时，现如今都官居奉宸苑卿了，不能再跟之前那般不跟读书人结交。”
“我这不是忙吗，再说……”
“天底下就你忙，难道我就不忙？志行，说真的，读书人厉害着呢，就算不结交也不能得罪。”
韩秀峰不知道他为何无缘无故地问重庆会馆怎会有那么多考生，但能听出跟读书人结交这番话他是发自肺腑，因为这两年曾国藩从湖广给他推荐来不少读书人，他全以礼相待，要么帮着谋差事，要么延聘为幕友。
不过在韩秀峰看来，他如此礼贤下士既是好事也是坏事，毕竟那些从湖广来的读书人大多没做过官，甚至都没能考取上功名，高谈阔论起来头头是道，文章做得也是花团锦簇，可指望他们做出谋划策的幕友，那就另当别论了。
但这些话韩秀峰只能放在心里，看着他很认真很诚恳的样子，连忙拱手道：“大人说的是，读书人是很厉害，是不能得罪。”
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