韩秀峰在走马老家过完元宵节，正月十六带着妻儿、费二爷和潘二回到县城。
再出门不晓得什么时候才能回来，并且去的地方不太平，所以不打算带琴儿和两个娃，也不用费二爷随行。正准备跟岳父岳母、小舅子等亲人以及关班头、王经承等看着他长大的叔伯吃个团圆饭，没想到一到家就被一个既熟悉又有些陌生的不速之客找上了门。
“志行，没想到是我吧？京城一别，转眼间已有四年，你官运亨通，都已经正四品了。我不但还是从五品，连好不容易做上的武昌府通判都被革了！”
居然是钱俊臣，穿着一身皱巴巴的旧官服，看着比在京城时瘦多了，也苍老多了。头发花白，额头上全是皱纹，要是在街上遇着，都不一定能认出来。
看着他老泪纵横的样子，韩秀峰觉得一切是那么地不真实，正不晓得该说点什么，钱俊臣又看着潘二道：“长生，咱们又遇着了，听说你也飞黄腾达了，署理过盐大使，年前又以办团剿贼出力，得赏正七品顶带，加知县衔！”
潘二见着他感觉像是见着鬼，楞了好一会儿才拱手道：“钱老爷，您啥时候回来的，咋……咋那么久都没点音信？”
“是啊钱兄，你啥时候回来的？”
“刚回来两天，光顾着办差，都没来得及回家看看。不过回不回去也没啥，反正家里都没人了。”
段吉庆意识到他就是传说中的那个借钱不还的钱俊臣，但想到他跟女婿不但是旧识，而且是同进士出身，连忙道：“志行，外面不是说话的地方，要不请钱老爷去花厅？”
“对对对，钱兄请。”
……
三人来到花厅坐下，钱俊臣一五一十道起这几年的辛酸事。
好不容易做上了湖北布政司经历，结果长毛从湖南杀到了湖北，他运气好被委派去给防堵的官军筹粮饷，武昌第一次失陷时逃过一劫，但被他上任之后差人回来接到武昌的妻儿，不晓得是被长毛裹挟去了两江还是被长毛杀了，反正迄今杳无音信。
后来长毛弃守武昌，顺江而下去攻江宁，他随向帅的大军“收复”武昌，城破时原来的文武官员死的死、逃的逃，他被委以重任署理上了武昌府通判。
不孝有三，无后为大。
他没找着妻儿，便娶了一个山西商人家的女子为妻，后来又攀上时任湖北巡抚崇纶的高枝，正打算谋个知州做做，结果长毛竟杀了个回马枪再犯湖北，又围攻武昌。
崇纶贪生怕死，见长毛势大，提议“出剿”。
城破的前车之鉴摆在那里，前妻和两个儿子也不知所踪，他也觉得武昌不是久留之地，帮着串联了一帮不想跟长毛死磕的文武官员附议。结果时任湖广总督吴文镕坚决不允，只能苦苦坚守了几个月，总算老天有眼险险守住了。
再后来总督弹劾巡抚，巡抚弹劾总督，最终崇纶赢了，皇上以为吴文镕真是闭城不出，避而不战，饬令吴文镕率兵勇去攻剿长毛收复黄州。
走到那一步他已经没有回头路了，只能听崇纶的。
当时吴文镕手下只有四千多人马，而长毛兵马多达四万，还不够长毛塞牙缝的。吴文镕一天给武昌发几道公文要粮草，要兵。他们这些呆在武昌的文武官员，就跟崇纶异口同声借故道路不通，不发粮草，不发援兵。
果不其然，吴文镕出师不久就兵败黄州，随后自尽而亡。而他们又帮着崇纶隐瞒吴文镕战死的消息，称其失踪。
结果没过多久，长毛又大举围攻武昌，崇纶见势不妙逃了，他也带着妻儿跟着逃命，但没敢跟崇纶往陕西跑，毕竟崇纶守土有责，朝廷一旦晓得武昌失陷定会治崇纶的罪，就这么一口气逃到了宜昌。
“再后来呢？”韩秀峰追问道。
钱俊臣擦把泪，哽咽地说：“贱内身子不好，不但受了惊吓，在逃命的路上又染上了风寒，到宜昌的第二天就……就扔下我和刚会说话的娃走了。我一个男人咋带娃，只能把娃寄养在宜昌的一个朋友家。”
短短三年，死了两个妻子，两个儿子，白发人送黑发人，换作谁都经不住这么大打击，韩秀峰一时间真不晓得咋劝慰。
潘二虽然同情他妻儿的遭遇，但又觉得这是报应，心想谁让你跟那个贪生怕死的崇纶一起陷害吴大人的！
都已经落到如此田地，钱俊臣脑子里全是报仇雪恨，也不怕韩秀峰和潘二笑话，擦干泪咬牙切齿地说：“杀妻杀子之仇不共戴天，只要我钱俊臣还有一口气在，就要跟长毛拼个你死我活！”
“钱兄，你打算咋报血海深仇？”
“为朝廷办差，给胡大人效力！志行，我这次就是奉胡林翼胡大人之命回来办理盐粮的。朝廷不是命四川协济湖北十二万两吗，胡大人让拿出四万两在巴县采买盐粮。我亲自办，亲自跟那些商人讨价还价，采买齐之后亲自解往湖北，谁要是敢贪没一两盐或一斤粮，我钱俊臣跟他拼命！”
看着他掷地有声的样子，韩秀峰相信他这番话是发自肺腑。因为他就剩下一个儿子，还寄养在朋友家，能看得出来也能感受到他是豁出去了。
正为他如此巨大的变化暗暗唏嘘，钱俊臣又掏出一份公文：“对了，这是胡大人命我回来采办盐粮的公文，这两天我已经拜见过王道台和费府台，他们说你打算等各州府的银子运到巴县，亲自率团勇解往湖南和湖北，所以一听说你回来了就赶紧过来找你。”
“年前急着回老家过年，路过巴县都没顾上去拜见王大人，钱兄，王大人可好？”
“说起来巧了，他也是甲辰科进士，跟我正好是同年，他是江西庐陵人，生活习惯跟我们巴县这儿差不多，一切都挺好的。”
“难怪胡大人派你来采办盐粮，原来胡大人晓得你跟王道台是同年。”
“老弟误会了，王廷植刚到任没几天，胡大人远在湖北哪会晓得这些，之所以命我来是因为我是重庆府人，对巴县比别人熟悉。”
“原来如此，”韩秀峰想想又问道：“那你这两天住在哪儿？”
“湖广会馆，就住你家门。”
“这么说已经见过江宗海和关允中他们了？”
“见过，八省客长都见过，采办盐粮的事离不开他们，就算想不见也不成。”
“采办盐粮这么大事，随员不少吧？”
“湖北那边战事正紧，能上阵的都上阵的，剩下的那点钱粮也得用在刀刃上，所以就带了六个湘勇，也全住在湖广会馆。”
见他不但铁了心给胡林翼效力，并且处处帮胡林翼精打细算，韩秀峰不禁暗赞胡林翼的用人之道，毕竟对胡林翼而言想打听钱俊臣的为人太容易了，采买盐粮这么大事，换做一般人真不敢让名声烂透了的钱俊臣来办，可胡林翼却委以重任让他来办。
潘二同样觉得曾在贵州做过贵东道的胡林翼不简单，禁不住问：“钱老爷，您就带了六个随员，还要解运那么多盐粮，这一路好走吗？”
“我刚拜见过王大人，王大人说了，他会饬令沿途各州县派青壮护送，等到了湖北自然有湖北各州县正堂帮着解运，直到把盐粮运到大营交给鲍超。”
“鲍超，这名字有些耳熟，好像谁跟我提过。”韩秀峰沉吟道。
不等钱俊臣开口，潘二就低声道：“四哥，杜三跟你说的，我也见过，年前从上海回来经过湖北时跟鲍超有过一面之缘。他跟我们也算同乡，他老家夔州，他爹和他叔生前全是夔州协右营的兵，他也在绿营吃过粮。
绿营那点粮饷不够养家糊口，他就帮着押运粮草去了湖北，正好遇上向帅筹建‘川勇营’，在向帅麾下效过几个月力。后来因为粮饷不敷，向帅只能把‘川勇营’给裁撤了，他又变成了无业游民。再后来曾大人办团练，他就投奔曾大人，在曾大人麾下效力。”
“想起来了，杜三是跟我说过。”韩秀峰反应过来，好奇地问：“钱兄，这么说鲍超现而今独当一面做上营官了？”
“不但做上了营官，年前还救过胡大人的命。后来克复金口，他功劳最大，因胆识过人，忠勇冠军，深得胡大人器重，先是擢升游击，赐号‘壮勇巴图鲁’，我回来前胡大人刚上疏举荐他为水师总兵。”
一个连饭都吃不上的无业游民，竟在短短三四年内做上了正二品总兵，韩秀峰暗叹真是时势造英雄。
潘二也禁不住叹道：“两江有向帅，湖广有鲍超，谁说我四川不出人才的！”
钱俊臣这几年一直在湖北，尤其去年一直在阵前效力，很清楚鲍超这个总兵官真是用命搏来的。每次打仗都身先士卒，每次从战阵上下来时都像个血人，受伤是家常便饭，忍不住苦笑道：“志行，鲍超虽做上了总兵，但他那官跟你还是没法儿比的。”
“咋就没法儿比，他都已经正二品了，我才正四品，何况我正在丁忧守制，甚至连官都算不上。”
“他是武官，你是文官，武官跟文官能比吗？再说你还不是一般的文官，你是做过‘小军机’，入直过中枢的通政司参议，现而今虽在乡丁忧，可皇上没忘了你，还命你督办川东团练！”想到在京城时的那些日子，钱俊臣又感叹道：“可笑任禾居然想跟你一争高下，且不说今年会试他不一定能中式，就算能金榜题名，他这辈子也没法儿跟你比啊。”
“提起任禾，我想起件事。”
“啥事？”
韩秀峰微笑着说：“钱兄，黄钟音黄老爷你肯定认识，他之前不怎么去我们重庆会馆，后来几乎天天去。他现而今高升了，年前收到一封吉老爷寄回的信，信中说黄老爷外放广东，署理雷琼道。没想到前几天敖老爷又托日升昌捎回一封书信，说皇上又命黄老爷改赴广西，署理广西按察使。”
“连升几级，这还真是个好消息！”
“所以我一接信，差人去他家报喜。”
“段大人，段大人晓不晓得？”
“晓得，我也差人去江北跟段大人禀报了，没想到我重庆府这几年不但出了一位钦差大臣，又紧接着出了一位布政使和一位按察使！”
要是搁一年前，见别人官运如此亨通，钱俊臣一定很羡慕。但现在不是一年前，钱俊臣一点也不羡慕，竟一脸期待地说：“志行，我们还是说正事吧，胡大人那边粮饷吃紧，可成都等府的饷银直至今日也没解运到巴县，你是皇上钦派的团练大臣，跟制台大人说得上话，能不能帮我去一封信，请制台大人帮着催催？”
“钱兄，我不是不想帮忙，而是这件事我实在开不了口。我真要是写这封信，那就陈插手地方政务了。”韩秀峰顿了顿，又一脸无奈地说：“何况我们四川的情形你又不是不晓得，不但要防堵贵州的贼匪，还得协济贵州、云南、湖北、湖南甚至两江粮饷，各州县连年征粮加耗，地方官员筹银也不容易。”
“是啊钱老爷，别的州县不能跟巴县比，如果巴县不是水陆要冲，没设卡抽厘，别说巴县，恐怕连道库都空空如也。”潘二不失时机地说。
“看来我是强人所难了，二位恕罪，我是……”
“钱兄，我晓得你是急，可这种事急是急不来的。”
“看来只能等了。”
“钱兄，你刚才说胡大人命你拿出四万两采买盐粮的，道库里四万两应该有吧。王大人跟你又是同年，这个忙他应该不会不帮。”韩秀峰沉吟道。
“王大人说道库里原本有几万两，但那几万两银子年前被黄制台提走了。现在他也没银子，只能等厘金局上交厘金。可这大过年的，商人们的买卖哪有年前好，一天抽不了多少，估摸着起码要等两个月！”
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